拓跋焘看到妹妹受苦，可是因为自己刚刚结束与刘宋的战斗，兵力没有恢复，还无法给妹妹出气。
他只好多次与西域往来，建立新的贸易关系和外交关系，在补充国库的基础上架空北凉，他每次去西域都会命令沮渠牧犍派人做向导。
沮渠牧犍的左右对沮渠牧犍说，“柔然的可汗曾经大逆不道地说，去年魏国的天子来讨伐柔然，因为正好赶上瘟疫，丧失了大量人马，打了败仗。您竟然大喜过望，不但在国内四处张扬大魏的败绩，还亲自听了柔然可汗让您亲近柔然，远离大魏的话，这让西域各国对您产生了二心。”
可是，沮渠牧犍没有听群臣劝告，依然外表对拓跋焘很尊敬，但是实际上却态度乖戾悖懒。
拓跋焘派密探前去打探，发现了沮渠牧犍的心口不一，心中大怒，就问崔浩可不可以进攻北凉。
崔浩认为沮渠牧犍和大魏撕破脸只是早晚的事情。
近几年，大魏已经积累了战马三十万匹，每次出战虽然不像以前一样擒获那么多俘虏和物资了，但是在士兵上也没有了战损。战马的死因多属于非战斗减员，在道路上死掉的不足八千，老病而死的不超过一万匹。而北凉则不同了，有了败绩就会产生国力上的衰弱和损耗，输了一次就不能再输了。
大魏要发动战争，可以采用拓跋焘拿手的闪电战，突袭北凉，攻其不备，这样一定可以平了北凉。
但是奚斤等人认为，虽然沮渠牧犍对公主不好，但是多年来都对北魏称臣纳贡，且北魏的士兵和马匹得了柔然的时疫，刚刚痊愈，还很疲弊。
北凉的土地贫瘠，水草资源自然不丰厚，北魏大军压境，恐怕沮渠牧犍反而会固守，它的都城附近不像赫连氏那样没有百姓可以抢劫，无法就地补充物资，恐怕最后反而会失败了。
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崔浩为了反驳奚斤等人，也为了趁机对付和自己关系不好的李顺，就建议拓跋焘派李顺去北凉出使。
北凉的武宣王多次和李顺饮宴，借着酒劲羞辱北魏，还给北魏使臣李顺塞了一个金色的宝物，让李顺不要泄密。
李顺也不知道咋想的，收了礼物之后居然真的隐瞒了北凉人对北魏的真实态度。
【 尹太后|古代婚姻惨案：北凉君主对妻子始乱终弃，大舅哥带几万人来报仇】崔浩趁机向拓跋焘告状，拓跋焘虽然没有处置李顺，但是还是认为北凉人开始收买自己的大臣，这样太过分了，于是彻底决定给北凉一点颜色看看。
李顺和尚书古弼认为北凉从温圉到姑臧，都是枯石，没有水草。虽然人们和北魏人一样也说官话，但是那里的人把姑臧城建立在南边的天梯山上，冬天那里的积雪可以深达一丈多，到了春天和夏天消融，变成一条小河用来给百姓灌溉。大魏一旦进攻，那里的百姓一定会封住这样的特殊水渠，北魏就找不到水源了。
没有水，没有草，北魏擅长使用的骑兵就会因为饥渴而无法久留，赢不了还好说，只怕会被北凉给一锅端。
拓跋焘让崔浩和奚斤等人辩论，发现大家并不反对进攻北魏，只是在意北凉缺水草的问题。崔浩用《汉书·地理志》中所说的“凉州之畜为天下饶”，反驳奚斤等人。
但是李顺认为时代不同了，自己亲眼所见北凉人已经缺少水草，靠坎儿井度日，到处都是喀斯特地貌。
崔浩恼羞成怒，直接大喊大叫，“你自己受贿，想要给北凉人说好话，才站到奚斤等人一边，这不是借我没有去过北凉就欺负我吗？”
拓跋焘一看场面要开始不可收拾，立刻出来制止了论战。之后，振威将军伊馛借鉴了两方的意见，对拓跋焘犍议道，
“北凉人虽然没有水草，但是肯定还有其它赖以生存的方式，否则怎么建立国家呢，臣认为还是应该出战。”
拓跋焘深以为然，于是决定出兵。
拓跋焘从平城发兵，他命令太子拓跋晃监国，又让建宁王拓跋崇等人防备柔然。之后，写了沮渠牧犍的十二条大罪，让沮渠牧犍自己投降。
因为担心姑臧真的缺少水草，于是拓跋焘节省辎重，兵分三路，派拓跋健、刘絜与和拓跋素做前锋，拓跋丕、杜超做辅助，让北凉人出身的将军源贺做向导。源贺向拓跋焘建议道，对付北凉其实只要收买它附近的四部鲜卑就可以，一般北凉出战，都是要让四部鲜卑做外援才能胜利。
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