不过 ， 运河运输易受天气变化的影响 ， 常因天旱水浅、河道淤塞等原因难以通航 。为了克服运河运输的不足 ， 保证京师的物资供应 ， 元朝逐渐开辟海上通道 。所以 ， 元朝的漕运是海运、运河并行的 。
元至正十一年（公元1351年）五月 ， 刘福通等人率众攻占颍州 ， 元末大规模农民起义爆发 ， 各地贫苦百姓纷纷响应 。八月 ， 芝麻李、彭大、赵君用等人占领徐州 。
南北运河与黄河在徐州交汇 ， 起义军攻占徐州 ， 切断了运河漕运对元大都的物资供应 。
在所派元将均出师不利的情况下 ， 元至正十二年（公元1351年）七月 ， 脱脱亲自领兵 ， 去徐州镇压起义 。八月 ， 脱脱攻破徐州 ， 下令屠城 ， “脱脱复徐州 ， 屠其城”（《元史·本纪·顺帝》） 。
镇压了徐州的起义军后 ， 同年十一月 ， 脱脱下令江浙行省右丞帖里帖木儿统兵征讨方国珍 。因为元朝的海运被方国珍阻绝 ， 十二月 ， 脱脱奏请元顺帝批准在京畿近地 ， “召募江南人耕种”（《元史·本纪·顺帝》） 。
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江浙行省都事刘基认为应严惩方国珍 。方国珍听说后十分害怕 ， 花重金贿赂刘基没成功 ， 又连忙派人到大都游说、行贿 。方国珍为什么如此慌乱、害怕呢？或许他意识到脱脱下一个要对付的目标很可能就是自己了 。
元至正十三年（公元1353年）正月 ， 方国珍再次投降 。三月 ， 元廷令江浙行省左丞帖里帖木儿、江南行台侍御史左答纳失里前去招谕方国珍 。元朝虽然接受了方国珍的投降 ， 却要求他解散部众、交出船只 。
【明朝|元朝为什么始终愿意招降方国珍？】不过恰在此时 ， 另一个人成功吸引了脱脱的注意力 。元至正十三年（公元1353年）五月 ， 张士诚在泰州起义 ， 很快攻克高邮 ， 并在高邮自称诚王 ， 国号大周 。
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“张士诚起兵泰州 ， 袭据高邮 ， 截南北路”（《庚申外史》） 。
第二年六月 ， 张士诚攻克江北重镇扬州 。
扬州位于长江与南北运河的交汇处 ， 江南的税粮经运河解送京师 ， 扬州是必经之地 ， 元朝的运河漕运再次被梗塞 。
元至正十四年（公元1354年）九月 ， 脱脱亲率百万大军出师高邮 ， 把高邮像铁桶一样团团围住 。
就在张士诚快要顶不住的时候 ， 戏剧性的一幕出现了 。元顺帝听信谗言 ， 一纸诏书削夺了脱脱兵权 ， 元朝“兵机不振从此始 ， 钱粮之耗从此始”（《元史·列传·脱脱》） 。
元至正十六年（公元1356年）二月 ， 张士诚攻克平江路 。三月 ， 方国珍又一次投降元朝 ， 被封为海道运粮漕运万户 ， 第二年升为江浙参政 ， 元廷令其攻打张士诚 。
元朝这一次接受方国珍投降 ， 不仅授予了方国珍更高的官职 ， 而且也不再提令方国珍解散部众、交出船只等事 。
脱脱死后 ， 元朝对各地此起彼伏的农民起义越来越力不从心 ， 对方国珍也只是以加官进爵的方式拉拢利用 。
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