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▲常家庄园一景此后，俄国多次请求扩大茶贸，中国商人亦多次请求清政府，希望恩准与俄国扩大贸易。清雍正五年，中俄正式签订《恰克图条约》。清乾隆二十年，北口对俄贸易统归恰克图一处。恰克图成为中国对俄贸易唯一的“陆上码头”。素有善贾之称，与俄商交易已大获其利的山西商人蜂拥北上，垄断了恰克图市场。从此，在中俄贸易中，山西商人便成为中国商人的代表。到18世纪中期，茶叶已成以食肉为主的蒙俄各民族生活中的必需品，中国对俄输出商品茶叶随之取代丝绸、棉布上升到主导地位。
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▲常家庄园拴马桩上的猴子若说恰克图开市之前，常家仅是拥有雄厚资本的山西商人中的普通一员，在恰克图开市、茶叶成为最主要的出口商品后，常家从此脱颖而出，真正成为对俄茶贸中国商人的代表。资料显示：清乾隆年间，常家北上恰克图前，其产业已一分为三，常万达兄弟三人有代表性地走了三条不同的生存致富之路。其中，常万达子承父业，改“常布铺”为“大德玉”，携巨资北上恰克图，占据有利地形，以“玉”字号专事对俄茶贸。其大哥常万玘另设“大德常”商号，以“德”字号专事内贸，其二哥常万旺置田屯垦，落籍张家口菜园村，以种田为生。进驻恰克图后，常家的对外贸易逐渐转向专事茶叶贸易，且不断扩大经营规模。常孝东告诉山西晚报采访人员，常家从福建武夷山采茶，在当地下梅村开设制茶工厂，精选加工茶叶，把茶叶压成茶砖，经水路转陆路，走东口到张家口。最终走茫茫沙漠之路，经乌兰巴托到达恰克图。在中俄贸易边境，中俄商人以货易货贸易茶叶，常家则把茶叶运往到了俄罗斯国内，远销圣彼得堡欧洲等地。至此，南起福建武夷山和湖南产茶区，沿长江到湖北汉口，朔汉江抵樊城(今湖北襄樊市)，陆路至河南周口——山西晋城、长治、太原——河北张家口——内蒙多化或归化——外蒙库伦——恰克图，销往西伯利亚、莫斯科及欧洲多地的横跨亚欧大陆的茶叶之路正式形成。整个茶路由起至终，长达一万三千公里，是名副其实的“万里茶路”。
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▲常家庄园一景茶路兴衰见证者“常家是万里茶道的开拓者、建设者，更是万里茶道发展的见证者，在晋商的创业发展史中，尤其是万里茶道的发展史中功不可没。”常孝东说。在“大德玉”基础上，清道光六年，常家设“大升玉”，清道光二十二年设“大泉玉”，清同治五年设“大美玉”，清光绪五年设“独慎玉”。由“玉”字五联号占据茶路前沿，以张家口为中枢，在江南茶叶产区和恰克图之间买茶山、办茶厂、设商号，在南起苏杭，北到恰克图，西至重庆，东到沿海，东北到奉天(今辽宁沈阳)的大半个中国范围内形成了商业网络，设立了50余个商号或工厂，以对俄出口茶叶为龙头，引进俄国的皮毛、呢绒、牲畜等商品，通过内贸网络销售，以外贸促内贸，内贸服务外贸。
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▲“广和堂”大门（门楼匾额“皇恩壘錫”）鼎盛时期，常家的“大德玉”“大德川”“三和源”“独慎玉”等字号还兼营或专营票号、帐局等金融业务。18世纪80年代末，经清政府准许，又深入俄国内部许多城市贸易，使中国陆上直接对外贸易从恰克图向北向西延伸到欧洲。山西省地方志《近代的山西》对晚清时恰克图市场的大型商号作了统计：全城共29家，常家独占其6。另据清宣统三年恰克图16家商号因俄商在庚子(1900年)前后拖欠茶款，中国商人在给清政府的咨呈里详载，俄商对“玉”字号的欠款合计449218.34元，对常家的欠款数占到总欠款数的56.78%。由此可见，对俄茶贸的首席之位非常家莫属。
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