道教是我国的本土宗教，在历史上曾经一度十分兴盛。修道之人的最高追求就是得道成仙，达到道教传说中那种长生不老或长生不死的境界，力求天人合一，使人与大自然融为一体。因此，在有关道教的神话传说中，有许多白日飞升的典故。例如，汉朝时的淮南王刘安，不但自己得道飞升，连家里养的鸡犬也跟着升天，留下了“一人得道鸡犬升天”的典故。
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如果从科学的角度来看，修道之人白日飞升这种现象是非常不符合科学常识的。至于一人得道鸡犬升天这样的传说，更是纯属无稽之谈。但是，对于古人来说，他们对白日飞升这种事却深信不疑。例如在明朝万历年间，太仓有一个道号“昙阳子”的女道士，预言自己在9月9日那天将得道飞升，引来了人山人海围观。结果当天她却没死，白日飞升沦为闹剧，她本人为保面子最后也只能含泪自尽。
“昙阳子”的俗家名字叫王桂，字焘贞，1558年12月30日出生于江苏太仓的一个名门望族。她的父亲名叫王锡爵，是嘉靖四十一年的榜眼，后来官至太子太保、吏部尚书、文渊阁大学士，是万历年间的内阁首辅。王焘贞还有一个弟弟名叫王衡，是万历二十九年的榜眼。
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王家先后出了两位榜眼，可以说是十分了不起。但是在当时来说，这两位榜眼的名气，却没有王焘贞大。
王焘贞从小就体弱多病，而且肤色发黄，浑身长满了疥疮。就连王焘贞的父亲王锡爵，对女儿的容貌都十分嫌弃。不过，王锡爵毕竟是当时的国子监祭酒前途无量，虽然女儿王焘贞长得并不漂亮，还是有很多人来王家提亲的。每当有人来提亲的时候，王锡爵就对提亲的人说：“这孩子还不见得能做我家闺女呢，哪里谈得上做别人家媳妇。”
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虽然王锡爵对这个女儿不太待见，可是这毕竟是自己的亲生女儿，总不能因为她的容貌耽误了终身幸福。所以在王焘贞17岁的时候，还是给她定下了一门亲事。王焘贞的未婚夫名叫徐景韶，同样出身于官宦世家，父亲徐廷裸乃是浙江布政使参议，因此徐、王也算是门当户对。但是就在两家将要举办婚礼时，徐景韶突然因病去世。
王焘贞从来没有见过徐景韶，两人之间也没有夫妻之实，但是因为两人已经有了婚约，所以按照当时封建礼教的约束，她仍然要为未婚夫徐景韶终身守节。如果是普通人家的话，像王焘贞这样没有正式出嫁的女子，也许在守节几年后还有再嫁的可能。但是王焘贞的父亲王锡爵乃是国子监祭酒，是天下文人士子的表率，所以在这样的家世影响下，为了保全王家的名声，王焘贞只能选择终身守节不嫁。对于一个17岁的花季少女来说，这样的命运确实有些残酷。
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自此以后，王焘贞开始了寡居生活，独自住在一栋两层小楼中，基本断绝了与外界的一切交流。就这样过了一段时间后，王焘贞突然跟父亲说，自己梦中遇到了“仙人”朱真君的指点，说自己就是昙鸾菩萨的化身，还给自己取了一个道号叫“昙阳子”。从此以后，王焘贞开始了修道生涯，经常对外声称自己梦中可以和“仙人”相遇。
王锡爵有个好友叫王世贞，是当时著名的文人，他刚被朝廷任命为应天府尹，结果因为生病没能赴任。后来王世贞在大病痊愈后，对生老病死之事十分感慨，在听说了王焘贞的事迹后，就有意向她求仙问道。
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1580年2月，王世贞造访王锡爵，趁此机会和王焘贞论道。也许是因为王焘贞真的生具慧根，她的“儒释道一体”的理论让王世贞大为折服，认为找到了人生知己。两个月后，王世贞以隆重礼节拜王焘贞为师。王世贞是当时的大文豪，在他的宣传之下，很多文人士子都对王焘贞这位“闺阁女仙师”好奇不已。
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