《尚书》是我国最早的政事史料汇编。基本内容是虞、夏、商、周君王的文告和君臣的谈话记录，反映了上古华夏文化的各个不同侧面，是学习和研究我国上古史和古代文化的重要文献。
《尚书》最早只叫做《书》，汉代称《尚书》，意为“上古之书”。后来，儒家把《尚书》尊奉为经，所以又称《书经》。
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△ “古典名著普及文库”《尚书》，岳麓书社出版
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学习《尚书》，先要了解它的各种版本和传授情况。
《尚书》大约在先秦就有定本，《论语·述而》说：“子所雅言，《诗》《书》，执礼，皆雅言也。”可知早在春秋时代孔子就把《尚书》作为儒家讲习的主要课本。《庄子·天下》也说：“《诗》《书》《礼》《乐》者，邹鲁之士，缙绅先生，多能明之。”证明先秦的一些知识分子读过《尚书》。政事史料的篇目本来很多，汉代的《纬书》说有3240篇，《汉书·艺文志》记载孔子删为一百篇。这个百篇本就是《书》的最早选本。
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到了汉代，《尚书》的选本主要有两个，一个是今文本，一个是古文本。
今文本《尚书》由伏胜传授。伏胜，史籍多称为“伏生”，“生”是古代对有学问人的尊称。《史记·儒林列传》说：“秦时焚书，伏生壁藏之。其后兵大起，流亡。汉定，伏生求其书，亡数十篇，独得二十九篇，即以教于齐鲁之间。”伏生曾经担任秦的博士，他的《尚书》是秦王朝的官方定本。伏生讲授时是采用当时通行的隶书写的，所以叫今文《尚书》。又因为这个隶书写定本是伏生传授的，也称“伏生本”。
汉代《尚书》的另一个本子是古文本《尚书》。《汉书·艺文志》记载，汉武帝末年，分封在孔子家乡的鲁恭王刘余在拆除孔子住宅时，发现了一部《尚书》，共有四十五篇。因为这部《尚书》是用先秦古文字写的，所以叫做古文《尚书》，又因为这个本子是在孔子住宅的墙壁中发现的，也叫做孔壁本，或壁中本。当时，孔子的十一世孙孔安国对这部古文《尚书》进行研究，他发现四十五篇中有二十九篇和“伏生本”基本相同，另外多出了十六篇。孔安国用隶古字写定，送到官府。孔安国又作了传，碰到巫蛊事件，不得奏上，只是私自传授，在民间流传。
西汉传授伏生今文《尚书》的主要是欧阳高、夏侯胜和夏侯建三家。《汉书·艺文志》记载汉成帝河平三年（公元前26年）刘向曾用皇室书库所藏的古文《尚书》对照欧阳，大、小夏侯三家经文，仅仅有七百多字不相同，脱了六七十个字。可见，两个版本的差异并不算大。
今文《尚书》在汉代始终立于学官，因而今文《尚书》一直是官方规定的标准读本。古文《尚书》只在民间传习，虽在西汉末年经刘歆力争立于学官，但东汉初年又被取消了。后来，经杜林、贾逵、马融、郑玄等著名学者的提倡，逐渐在学术界取得了优势。到了魏文帝曹丕时，古文《尚书》又重新得到国家承认成为官学。西晋“永嘉之乱”，今文《尚书》失传，剩下就只有古文《尚书》了。南北朝时，古文《尚书》仍然盛行，到了隋唐，又竟被伪古文《尚书》取而代之了。
东晋元帝司马睿执政时，豫章内史梅赜（或作梅颐）向朝廷献了一部《孔传古文尚书》，分四十六卷，计五十八篇，除《舜典》一篇外，每篇都有孔安国的“传”，书前还有孔安国写的《尚书序》。汉代传下来的百篇书序，也根据时间先后分别插在各篇篇首或篇末。据梅赜说，《孔传古文尚书》是魏末晋初的学者郑冲传下来的。郑冲怎样得到的，梅赜没有说明。由于传授无稽，后代学者又考定为伪书，这个本子就叫做伪古文《尚书》本。
《孔传古文尚书》出现不久就立于学官，从东晋到隋唐，大多数学者坚信这就是真正的孔壁古文《尚书》和汉代孔安国作的“传”，陈朝的大学者陆德明的《经典释文》替它作“音义”，隋朝的重要学者刘炫和刘焯替它作“疏”，在学术界渐占优势。唐初制定《五经正义》，又采用了《孔传古文尚书》为底本作《尚书正义》，为官方定本，公开颁行。后来，宋人又把它编入《十三经注疏》，一直传到今天。因此，伪古文《尚书》本就成为《尚书》的最后定本了。
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