呼延云
“近有霍力士大获名于上海，常与美之力士约比力，已而美力士不至，乃罢。后闻美力士闻华人搏时用足，又有手点穴之法，而西人无之，与霍言，欲舍此二者乃可。霍以此传之师友，不能舍己之长以短与人角，因此遂罢。”
上面这段文字摘自《汪穰卿笔记》。汪康年作为著名报人，对时政要闻、社会热点一直保持着高度的敏感性，而霍元甲在清末曾以迎战欧美日等国的大力士和武术家而多次登上《申报》、《时报》等国内重要媒体，一时风头无两，当然也就会引起汪康年的关注。但是无论汪康年抑或霍元甲本人都无法想象，多年以后，霍元甲及其家人、徒弟的事迹不断被改编、加工和神化，使他和他的精武门成为中国武术的精魂代表，而他本人的真实面目，却被历史的尘雾笼罩和模糊……
重新翻阅清末民初的笔记和报纸，也许能为我们还原霍元甲的本来面目。这其中尤以《梵天庐丛录》至为珍贵，因为这部相对“小众”、不为世人周知的民国笔记里，保存有一篇难得的真实而详尽的“霍元甲传”，对霍元甲的死因做出了不一样的阐释。
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电视剧《霍元甲》（1981）剧照
一、偷学武功，确有其事
美国著名汉学家韩倚松在《为〈近代侠义英雄传〉中霍元甲之事追根》一文中指出，目前最早的霍元甲传，是胡寄尘在笔记《虞初近志》当中收录的《霍元甲逸事》。据这篇文章记录：霍元甲是直隶人，“兄弟十人，咸以拳艺名，而君为之冠。北人多知其勇，且号称‘黄面虎’云”。
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《虞初近志》
但据《梵天庐丛录》记载，霍元甲的父亲霍恩第只“生元甲兄弟五人，元甲行居第四”。霍恩第“以技击有名于时”，霍元甲从小体弱多病，“年十二，与里中八九岁儿角力，辄负”。霍恩第便不让他学武。向恺然《拳术见闻录》中写“霍氏家传武艺曰迷踪艺”。霍家有个习技室，霍元甲白天“穴壁窥之，夜如宅畔枣树园中潜习”，一练就是十多年，始终不辍，且无人知晓。但是霍元甲的“暴露”并不像电视剧里演的那样斗什么独臂老人，而是因为有一次被乡里一堆流氓欺负，他忍无可忍出手教训，把这群流氓打得落花流水，人们才知道他已经练成绝世武功。
霍元甲后来离开故乡静海小南河村，来到天津，“赁怀庆会馆为药栈”。天津本地的练武者对霍家拳多有所妒，想借着打败霍元甲来羞辱霍家拳，但《梵天庐丛录》中只用了两个词就道明了结果：“群至，尽负。”也就是一个能打的都没有。景周虎头庄有个姓赵的想要偷拳，就隐瞒身份，到霍元甲家中帮佣，很长时间却一无所获，搞不清霍元甲是怎么练武的。有一天，三个帮佣挑着一捆重七百斤的牛膝“呻而行”，累得汗流浃背，叫苦连天，霍元甲看了皱着眉头说：“你们怎么这么孱弱？”三个帮佣赌气，把重担扔在地上，霍元甲一个人就将牛膝担回了药栈。有两个练武的想“黑”霍元甲，“夜移筑衢二巨石塞门”，霍元甲早晨起来一脚就把两块石头踢飞了……而令人惊奇的是，有此神力兼神技的霍元甲，本人身高不到一米七，“为人恭默谦下，恂恂如也，人以是益重之”。
不久，有个俄罗斯大力士来到天津，此人“仰卧地上，手持百磅铁哑铃各一，足又挟其一”，三个哑铃上放一块巨大的板子，“板上承坚木之案，设四雕椅”，四个人坐在上面，而那个俄罗斯人却面不改色。他在报纸上刊登广告，称自己是世界第一大力士，而世界第二大力士是英国人，第三大力士是德国人——摆明了没给中国人留地儿。霍元甲闻知非常生气：“我国遂虚无一人乎？！”于是投以名刺曰：“我以角技来也！”翻译把霍元甲的生平履历跟俄罗斯大力士一说，大力士顿时心虚起来，霍元甲说你要么跟我一决雌雄，要么公开登报取消第一大力士的名号。俄罗斯大力士赶紧“登报更语”，此事方才作罢……据《清稗类钞》记载：“元甲为巨擘，以是名震南北。”
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