《儒林外史》当中有这样一段话：宁欺白须公，莫欺少年穷。终须有日龙穿凤，唔信一世裤穿窿。其中“莫欺少年穷”一句话后面居然在玄幻小说当中火了，成了各种逆袭主角的口头禅。主角说着这句话，然后一路打败各种强敌，成就无上巅峰，让读者爽的不得了。不过，玄幻小说都是虚构的，而中国历史上却有一个真正逆袭的人物，他就是朱元璋。
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如果抛开玄幻小说里面那些光怪陆离的成分，那么朱元璋的奋斗史完全不输任何玄幻小说了，从乞丐到皇帝——在他之前估计小说都不敢这么写。他出生于1328年的元朝，他父母是一对没有土地的农民夫妻。而他还有不少兄弟姐妹，这使得这个贫困的家庭更加贫困——这个时候谁都不相信朱元璋以后能当皇帝。
这时候朱元璋还叫朱重八，这是元朝森严的等级制下给汉族平民的一种“贱民”身份的标志。所以在当时朱元璋是很落魄的，比小说里修为尽废的修士还要落魄——因为他连填饱肚子的东西都没有，只能靠去给地主邻居刘德去放牛来换一点儿吃的。朱元璋一共给地主刘德放了7年牛，他衣锦还乡后，是怎么对待刘德的呢？
在13世纪元朝的统治下，朱元璋小时候能够通过为地主放牛来换取一点儿吃的，其实对于农民来说还是一件不错的事情。因为他后面的遭遇表明，还有比放牛更糟糕的事情。但是，给地主放牛也不是那么容易的事情。我们小时候放过牛的人可能会知道：放一头牛也并不是那么轻松的事情。
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最为关键的是，地主家里可不止一头牛。而当时的朱元璋不过几岁而已，牛撒丫子跑起来可不好对付。而刘德当然也不会把好好的粮食给他们吃饱了，小朱元璋放牛的时候经常是忍饥挨饿的。到山上采野果，摘野菜，还有其他什么能吃的东西他和他的小伙伴都会吃——能填饱肚子就行。
放牛期间，朱元璋还干过一件大事：吃牛肉。那是当时朱元璋和汤和等小伙伴都饿极了的时候，小孩子饿了当然想吃的，可是周围能吃的都被他们吃了，怎么办呢？朱元璋最后做主，杀一头小牛吃，然后大家一起在外面来了一顿“牛肉烧烤”。牛肉当然是很好吃的，不过吃完了就得负责任的，虽然朱元璋后面编了个理由忽悠刘德，但免不得被挨上一顿鞭子。
好在，刘德虽然小气，但是也没有对他们做太多出格的事情，教训了一顿朱元璋，就没有其他的事情了。从这个角度讲，刘德就是一个很一般的财主，一方面爱财如命，但是另一方面倒也不是特别的穷凶极恶，虽然如此，这一顿打却也够小时候的朱元璋受的了。不过，放牛毕竟还有一群小伙伴陪着，很快朱元璋就遭遇了更麻烦的事情——瘟疫。
他的父母在瘟疫当中全部死掉了。元朝统治者根本不会在乎这些“贱民”的死活的，南方汉人只算是元朝的最末等人，排在蒙古人、色目人、汉人（北方汉人），之后；按照元朝人分10等的分法：1官；2吏；3；4道；；6工；7；8；9；10丐，10等人当中，居然没有农民的一席之地，即便是娼妓的地位也比农民高，所以死一点儿农民元朝根本不在乎。
而朱元璋父母去世的那一年，他才15岁，无依无靠的他最终选择“出家”。不过庙里面的和尚可不是文学作品当中慈眉善目的样子，而是另外一副模样。元朝和尚的地位很高，从10等人的排名当中也可以看出，他们仅次于官吏。由于元朝皇帝酷爱佛教，和尚甚至可以出入皇后的寝宫，至于去做什么就不得而知了。也正因为如此，和尚不是那么好当的。
信徒们的钱都被方丈等人拿走了，而打扫卫生这样的活却全部丢给了15岁的朱元璋这样的可怜人。不过，不久之后，他连和尚也当不成了。由于天下大乱，庙里的权贵不想让朱元璋这样的“贱民”在庙里浪费粮食，所以就以佛法的名义让他自己去“化缘”。“化缘”是什么呢？其实就是乞讨了。
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