王维对斋戒的恪守到了“与弟缙俱奉佛。居常蔬食，不茹荤”的地步，王维“家世奉佛，休尤深于释典，……中年后不食荤血，尝斋戒屏嗜欲”，他对佛教的领悟不仅止步于斋戒，更是对佛学、佛家义理深层次的探究。除了王维之外，还有许多官员也同样由衷信奉佛教，潜心钻研佛学，是斋戒的更高境界。
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早在先秦，国家祭祀中就明确规定祭祀者需要斋戒。战国楚简中即有明确的“弦朔斋宿”的规定。天子祭天前，要在专门的“斋室”生活数日，沐浴更衣，不喝酒，不吃荤，戒除房事和娱乐活动，名为“斋宿”，以示对上天神明的诚敬。
《孟子·离娄下》曰：“虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祭天”，可以看出古人认为斋戒可以把一个人的“恶行”洗去，重新保持心灵的洁净；《史记·秦始皇本纪》记载：“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之”，可见面见神仙，也少不了斋戒。
自先秦以来，斋戒已成为祭祀活动及其他大事中必不可少的一个环节，到了唐朝依然延续，是“国礼”的一部分。儒家重视斋戒时的“齐一意志、虔笃专注”，通过减少肉食给身体带来的累赘及通过沐浴来消除疲惫来达到心灵的专注，只有在这样虔诚、专注的情况下才会与神灵相同。
可见，斋戒心灵的功课，体现了人与神的关系。《礼记·外传》记载：“凡大小祭祀，必先斋。”这里的大小祭祀包括“敬事天神人鬼”，斋戒是为了表示对这些鬼神的尊敬。既然是表达尊敬，必然是全身心的投入，所以古人对斋戒的灵性意义非常重视。
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在《庄子》中，有“心斋”一说。颜回说：“我家境贫寒，几个月没有饮酒食荤了。像这样，可以说是斋戒了吗？”孔子说：“那是祭祀之斋，非心斋也。”庄子认为，心斋是虚无空明的心境，须摒除杂念，专一心思，不用耳去听而用心去领悟，用凝寂虚无的心境去感应。这已经是一种很高的修行方式了。
斋戒并不单独存在，而是和祈祷结合，提升、净化人的精神，是一种很重要的信仰操练。这种信仰操练不针对宗教信徒，任何人，哪怕没有宗教信仰，都可以在自己需要静心的时自行斋戒。当然，在大部分宗教中，斋戒以法律的形式存在，是教徒信众们的必修功行。
道教崇敬神仙，注重祭祀，因神仙禀质清净高雅，所以非常注重斋戒。《云笈七签》注释斋戒为：“斋者，齐也，要以齐整三业，乃为斋矣。”三业即心、口、身。通过斋戒，清净身体、语言、心境，去除烦恼忧虑，虔诚整肃，专一心志，羽化升仙。
魏晋时，对斋戒就有了明确的规定：“厨会之上斋七日，中斋三日，下斋先宿一日。斋法：素饭菜一日，食米三升，断房室、五辛、生菜，诸肉尽断。”。斋戒的效果是显而易见的，唐朝的皮日休就说：“斋心已三日，筋骨如烟轻。”
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除了宗教的因素，在我国，斋戒也与传统养生思想有关。中医养生强调天人一体，内外兼修，修身与养性并举。斋戒可以净化身心，平静浮躁的心绪，凝神聚气，让人远离虚妄。通过心的调合，达到养生的目的。《吕氏春秋·本生》就说：“肥肉厚酒，务以自强，命之曰烂肠之食。”中医认为说：膏粱厚味,是烂肠之药；明眸皓齿,乃伐性之斧。
很多的现代疾病如肥胖、糖尿病、肠癌、高血脂症、高血压、脂肪肝等都是不健康的饮食习惯造成的，如果调节饮食，通过虔诚的斋戒带来身心的愉悦，现在大部分的疾病都会消失。
现代医学已经确认情绪、心理对身体的影响。如果想根治人生理上的疾病，就必须根治心理与心灵的导因。若欲保持身体健康，也需保持心灵和心理层次的健康。可见，清心寡欲，节制饮食，既是灵魂的需要，也是身体的需要。
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