到了公元410年，忍无可忍的北魏拓跋嗣率军反击，社仑在逃跑的途中死去。其后的多年间，柔然内部出了很多乱子，长时期不敢南下。
直到大檀担任可汗后，柔然才再度南侵。不过，面对拓跋嗣的反击，大檀压根不敢交手：“大檀惧而遁走”。
直到公元424年，北魏新一任皇帝拓跋焘即位（太武帝），年仅16岁。大檀认为自己的机会来了，于是迫不及待的带着6万骑兵南下，直接杀进了云中郡。
拓跋焘年轻，但胆色和能力却很非常老成。他亲自率兵迎敌，连续奔袭三天二夜到达云中郡；面对柔然绝对数量优势骑兵的包围，拓跋焘淡定指挥，魏军当阵射杀对方大将于陟斤后，大檀胆战心惊、全军而退。
接下来，拓跋焘暂时搁置中原事务，集中精力开启了吃饭、睡觉、揍柔然模式。他一生中共出征柔然十多次，公元429年的那次远征尤其“残暴”。
【 生不逢时|生不逢时的柔然：本以为自己是草原狼，在中原眼中却沦为了蠕虫】公元429年4月，拓跋焘大军从平城开拔，这次目标不是驱赶，而是釜底抽薪、直杀柔然可汗庭。6月，北魏的骑兵军团长途奔袭3700多里，来到柔然腹地。大檀听闻，吓得魂飞魄散，“将其族党，焚烧庐舍，绝迹西走，莫知所至”。魏军则在柔然境内横行无忌，“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水，北渡燕然山”，还特地路过当初东汉名将窦宪的营垒遗迹。
这一战，柔然几乎被摧残的分崩离析，30多万人、牛马100多万匹被抢走。元气大伤的大檀，几乎再也没有挑战北魏的勇气。他的儿子吴提即位后，换了一种模式对待北魏，他起初认怂、朝贡，随后却不死心、时不时搞搞袭扰小动作。当然了，北魏对这种不老实的举动绝不惯着，屡屡组织大军敲打敲打柔然。
吴提死后，儿子吐贺真继位，很快迎来了北魏的下马威。公元449年，魏军分道出击，夺取柔然“人户畜产百余万”。
可以说，拓跋焘在位期间，是柔然被揍得最惨的时期；挨打也就罢了，在尊严上也受到了极大的羞辱。拓跋焘对柔然极度鄙视，他认为，柔然人“无知，状类于虫”，就像虫子一样无知、愚蠢，因此将对方命名为“蠕蠕”。在《魏书》等史料中，正是用“蠕蠕”称呼柔然。
拓跋濬在位期间，也曾率10万骑兵北伐，柔然遭受连番打击后，“怖威北窜，不敢复南”，很长时期内不敢南下。
直到予成接任柔然首领之位后，也许是出于“初生牛犊不怕虎”，柔然再次南侵。北魏皇兴四年（公元471年），拓跋弘派大军出击，柔然再度惨败，被“斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计”。
北魏孝文帝拓跋宏即位后，对柔然采取刚柔并济的应对策略；予成迫于实力的差距，虽然“岁贡不绝”，但态度并不怎么诚恳，双方并没有恢复和亲。
予成的儿子豆仑接班后，对北魏相当不服气，甚至杀掉了劝他跟中原交好的大臣。对此北魏也不客气，公元492年8月，魏军七万骑兵来袭。压力之下，柔然爆发内乱，豆仑被杀 。
伏图继承可汗之位后，向时任北魏皇帝元恪（此时的北魏经过孝文帝改革，拓跋氏已改姓“元”）请求和亲，但并未被接受；到了丑奴继位后，柔然一边向北魏进贡，一边扩张势力，一度征服了高车。
公元521年，丑奴在内乱中被杀，其弟弟阿那瓌继位。他北魏孝明帝元诩投降，受封朔方郡公、蠕蠕王；
公元525年，北魏爆发了六镇起义，阿那瓌积极出兵协助平叛，得到北魏孝庄帝元子攸的赏识。在这个过程中柔然实力得到了恢复，阿那瓌本人自号“敕连头兵豆伐可汗”（简称头兵可汗），与北魏朝贡不绝、和亲通好，并开始积极汉化。
如果这么发展下去，柔然也许可以摆脱“蠕蠕”的形象，但时代并没有给他们这个机会。
当初，平凉地区姓阿史那的杂胡逃到金山地区定居，自称“突厥”。也许是源于从中原学到的技术，突厥人善于锻造打铁，从此被柔然人当成了自己的铁匠，名为“锻奴”，顾名思义，跟奴隶差不多。
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