传教士是近代中国政治生活一个不可或缺的组成部分 ， 他们往往跟中国政府高层和外国驻华外交官都有着良好的关系 ， 可以搭起一座沟通的桥梁 。传教士由于常年生活在中国 ， 相对职业外交官来说 ， 对中国更有感情 。
丁韪良就是这样的美国传教士 ， 在中国生活了近七十年 。历经从太平天国 ， 到清朝灭亡等一系列历史变迁 。他说着一口流利的中国官话和宁波方言 ， 是个不折不扣的“中国通” 。
丁韪良给美国公使担任翻译期间 ， 参与了《天津条约》和《北京条约》的签订 ， 极力主张将传教特权纳入其中 ， 使外国传教士能够合法地深入中国内地传教 。这同时也为激化了中国民众与洋人的矛盾 ， 最终导致了义和团运动 。
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传教活动本身也不仅仅是一种思想和文化的传播 ， 很多传教士还担负着收集国防、经济、民情等情报的任务 ， 实际上就是为列强服务的间谍 ， 严重损害了中国的主权和国家利益 。
丁韪良凭借与清廷高层的良好关系 ， 广泛参与到近代中国政治、外交等领域 。他翻译了《万国公法》 ， 使清廷开始学习如何利用国际法来保护自己的权益 。仅凭这一点 ， 丁韪良便是有功于中国 ， 以至于法国公使对《万国公法》破口大骂 ， 因为他再也不能拿清廷当猴子耍了 。
丁韪良也很注重教育、翻译工作 ， 担任同文馆和京师大学堂的总教习长达三十余年 。清廷特意授予他二品顶戴 ， 以嘉奖他为教育事业做出的杰出贡献 。
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丁韪良对中国确实抱有朴素的感情 ， 不仅尽量帮助中国融入国际社会 ， 还提倡“双向译介” ， 把东西方的文化知识相互介绍和传播 ， 涉及自然科学、哲学、宗教、法律等诸多领域 。他希望中国能跟上世界发展的潮流 ， 同时也想把真实的中国介绍给世界 。
尽管满清政府给了丁韪良很高的荣誉和待遇 ， 但他其实不太喜欢满清政府 ， 因为它过于腐朽和顽固 ， 死抱着从汉人文化里学来的一些观念不放 ， 不知道变通 ， 更不舍得放弃一丁点权力和利益 。
1900年 ， 由于传教特权引发出来的义和团运动 ， 让丁韪良对清廷和中国都失去了希望 ， 转而主张采取更强硬的手段来改变中国 ， 提出了“以华制华”的策略 。
他主张扶持被慈禧架空的光绪帝 ， 废除慈禧废除维新后颁布的法令 ， 并在各国“监管”下 ， 恢复维新派的改革方案 ， 最后由列强划分势力范围 ， 以便“共管”实现利益均衡 。
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在他看来 ， 同情戊戌变法的人大多是中国开明人士 ， 能够更好地与外国打交道 。而且这些人执政后 ， 必然会面对保守派的围攻 ， 不得不借助列强的力量来稳定局面 。
这样一来 ， 列强便有机会加大对中国事务的发言权 ， 从而可以获取更多的特权 。丁韪良后来又提议设立列强联合委员会 ， 其根本目的是扶持和控制维新派政府 。丁韪良认为只有列强全面介入 ， 中国才会真正觉醒 ， 并摒弃守旧的观念 。
丁韪良在返回美国途径上海时 ， 发表了一番演讲 ， 重申他的重建方案 ， 还提出解除目前清廷的武装力量 。回国后 ， 他更是要求清廷赔偿基督徒的损失 ， 建议美国占领海南岛 ， 在岛上建立军事基地 。
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