资本主义以及现代世界性的起源，一直是一个世界性的课题，此前人们给出很多解释，比如马克思·韦伯的“新教伦理”理论，认为资本主义的发展与新教伦理有着密切的关系，新教主张劳动工作和因此而产生的生活方式仅仅是灵魂救赎的过程，因此他们通过不断的资本主义财富积累，达到造福社会的目的。这种西方中心论，我们东方人可能不大认可，但是这个思想主导西方社会100多年。
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斯文·贝克特在他的《棉花帝国》中，通过全球史的角度，以全球棉花产业为载体，对这一历史问题进行了重新解答，在时间上，资本主义分为战争资本主义、工业资本主义以及全球资本主义三个阶段，在空间上如果我们跳出欧洲，再看资本主义的发展，就会给出不一样的答案。资本主义的崛起并不是通过宗教改革，也不是技术革命，而是殖民战争打出来的，战争手段对资本主义起源有着非常重要的意义。
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战争资本主义阶段公元11世纪之前，欧洲人几乎没有见过棉花，因为棉花很难在寒冷的欧洲大陆生长，欧洲接触到棉花要等到12世纪，当看到这种来自东方的神秘面料的时候，犹如天赐神物。当时世界上只有南亚、东非以及美洲中部生产棉花，此时棉花产业发展非常缓慢。种植原棉是本地百姓自给自足的一部分，既不能代替粮食生产也不能成为经济作物，因此长时间没有什么突破。
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到了14世纪，在印度洋地区，随着需求量的增加，职业织工开始出现，而且为了市场的需要而生产。此后经过漫长的时间，棉花的生产范围逐步扩大，棉花也逐渐成为一种全球性商品，此时欧洲人在棉花的种植、加工、消费中依然处于边缘地带，占主导地位的是印度人以及阿拉伯人。15世纪，随着欧洲人开辟了新航道，整个世界走向了转折点，而且欧洲人发现了日后成为世界棉花的重要产地-美洲。1497年，当达·伽马成功绕过好望角，打通印度新航线的时候，印度的棉花加工技术也传入欧洲，欧洲有了重塑全球棉花网路的可能。
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17世纪，欧洲各国在印度纷纷成立东印度公司，欧洲人利用武装力量介入亚洲的贸易，用武力将曾经主导地位的印度人、阿拉伯人从印度洋中排挤出去，随后又用印度的棉纺织品在非洲换取奴隶运往美洲。从此一个由欧洲人主导的，将亚洲、非洲、美洲紧密联系起来的贸易体系逐渐形成了。到了1780年，整个欧洲，特别是英国，已经成为世界棉花网络的中心。奴隶制、剥削原住民、帝国扩张、武装贸易、以及资本家对人民和土地主张主权，这些都早于机器和工厂，战争资本主义是工业资本主义的准备阶段。战争资本主义不在于工厂的兴盛，而在于土地的扩张，田野的兴盛；不在于机械化，而在于土地和劳动力密集，在于对非洲劳动力的强制征用。这种强制征用所带来的巨大财富，反过来增强了欧洲的体制，以及国家的塑造。
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战争资本主义阶段，欧洲资本家为后来的工业革命提供了三个条件。一、为欧洲资本家建立了一个全新的全球网络，他们利用印度人织出的布，到非洲去换取奴隶，然后又用把这些奴隶送到美洲耕作，生产出的产品销往欧洲；二、创建了高压统治色彩的公司，这些公司利用军事力量与商业相结合，通过武力征服的形式占领港口，把贸易网络扩展到世界各地；三、为了便于远距离的资本运作，以及商品运输，他们完善了法律，也建立了新的行业，如金融、保险等。工业资本主义阶段1784年，塞缪尔·格雷格在英国曼彻斯特创建第一家水力驱动纺纱厂，开启了机器革命，此后英国建立了一大批围绕棉纺织业的血汗工厂。这些资本家一方面压榨劳工，另一方面拥抱新技术，工厂化生产、蒸汽机和燃料驱动的发动机从英国不断扩散到欧洲大陆、美洲及世界上其他地方，大机器生产急剧降低了纺织品的价格。
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