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到了19世纪，遍布世界各地的商人组织起了庞大的棉花网络，建立起融资、贸易、信用等体系，并无休止追求利润。为了满足机器生产越来越大的胃口，欧洲人开始寻找可靠的、稳定的棉花采摘人员，于是黑人奴隶贸易翻了几倍。美国南北战争前夕，这些棉花产业园成为整个棉花帝国的命脉。南北战争目的，并不是历史中记载：为了解放奴隶，而是为了关税。北方希望发展自己的纺织业，因此要提高关税，而南方为了提高出口量，则希望降低关税，当这两种矛盾无法调和的时候，战争一触即发。
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在美国内战爆发期间，棉花出口崩溃，英国很多纺织厂被迫停工，纺织重镇兰开夏郡的失业率高达25%，曼彻斯特的纺织机器也大量闲置，欧洲尤其是英国主导的棉花帝开始国面临崩塌。美国内战之后，英国人发现以前以奴隶制为核心的全球棉花贸易难以为继了，英国人不得不把棉花生产中心转向了中东以及远东地区，而且此时全球都在尝试新的劳工制度，从苦力劳工到佃农再到雇佣工人等。这场因为棉花而发起的战争，让资本家们认识到，他们所缔造的这个全球网络，必须依靠强大的国家机器才能够保障其运行，必须把印度这种殖民地改造成为原料产地，才能够保证棉花帝国正常运转。
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全球资本主义阶段由于美国内战造成的棉花短缺，迫使欧洲各国在美洲以外寻找新的棉花产地，而且开启了19世纪后期的新兴殖民主义。在东方，日本和奥斯曼土耳其成为新的棉花强国，日本把东亚的朝鲜，以及中国东北当作重要的棉花产地，而奥斯曼土耳其则把中东地区作为自己的棉花产地。这些新兴的棉花帝国，极大削弱了大英帝国在全球经济中的地位。一战过后，老牌棉花帝国英国的棉布产量直线下降，从从利物浦到曼彻斯特、兰开斯特等地，到处都是因为纺织工厂倒闭而失业的工人。这些新兴的棉花帝国开始在其他国家地区当中，扮演着重要的作用，他们为了解决劳动力短缺问题，在第三世界建立棉纺织工厂，把中国、印度、土耳其、越南等纳入到全球棉花经济体系中来。
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到了20世纪60年代，英国只占全球棉布出口量的28%，纺纱工人不过3万，欧洲对棉花制造帝国的统治悄然结束。今天中国的纺织工厂拥有世界上近一半的纱锭和织机，消耗世界原棉产量的43%，而北美和西欧分别使用全球棉花产量的4.2%和0.7%。随着制造业的转移，棉花种植中心也随之转移，棉花种植对许多国家，特别是亚洲和非洲国家的经济变得极为重要。2012年，中国、印度、巴基斯坦、乌兹别克斯坦的棉花产量占到全球棉花总产量的62%，其中印度和中国占到全球一半的水平。200多年后，全球棉花的种植、加工重心再次回到1780年以前的棉花产业中心地带。然而故事并没有结束，欧洲结束了棉花制造的统治地位，但是并没有回到大航海之前的边缘地带。此时进入全球资本主义阶段，资本主义全球流动性加强，欧美商人逐渐摆脱了对特定国家的依赖，转而在全球追逐利益，进行生产的转移，从一个贫穷国家转移到另一个更贫穷的国家。
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以沃尔玛、家乐福、麦德龙为代表的大型零售商和一些品牌服装销售商逐渐取代传统的制造商，成为棉花商品链的主导，棉花销售帝国在制造帝国的废墟中逐渐建成，而欧美也再次成为新的棉花帝国的引领者。通过全球棉花产业空间转移，撕破了欧美关于“新教伦理”对资本主义的美化，资本主义发展的背后，往往通过战争以及国家体制。不同阶段资本主义都有其本质的特征，比如对暴力的使用，对外部领土资源的占有，以及对不同空间劳动力队伍的重组等。这些并不是工业革命之前才出现的，而是源于战争资本主义，只是在工业资本主义以及全球资本主义阶段继续使用罢了。
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