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（图片来源：纪录片《郑和下西洋》）另一方面，在海外贸易中，明朝廷也能实实在在获得丰厚的利润。在和当地人交易时，郑和船队并不会为了展示国力一味大方，而是会尽量争取利益。据记载，交易双方先要查看货物，之后会进行公平而且谨慎的议价。双方将商议好的价格写到合同中，各持一份，最后击掌表示完成交易。对于大宗的货物，他们会进行多次的议价和谈判，有时甚至会持续几个月的时间。而且，下西洋采买到的货物利润空间很大。以香料为例，郑和第一次下西洋时，运回的胡椒在中国出售，价格是其在原产地的十倍。价格虽高，但是官方并不用发愁货物的销路。因为一来胡椒在中国颇受欢迎，二来当时的朝廷还会用胡椒抵扣官员的一部分工资。所以，这买卖转手之间，官方能够获取的利润十分丰厚。还有，在商品市场上，中国的货物价值更高。据史料记载，中国的瓷器定价“青花白瓷盘，每个五百贯。碗，每个三百贯”，而外国出产的象牙在中国属于名贵物品，价格却是“每斤五百文”。一只瓷碗的价值要比一斤象牙高上百倍。从总体上看，海外贸易耗费巨大，但是带来的经济效益也不可忽视。有人认为下西洋的贸易活动极大地充盈了明成祖的国库。时人这样评价到：“又自永乐改元，谴使四出，招谕海番，贡献毕至。奇货重宝，前代所希，充溢库市。贫民承令博买，或多致富，而国用亦羡裕矣。”是开始也是结束然而，永乐年间繁盛的海外贸易很快就衰落了下去。首先，吃到海外贸易“红利”的是少部分人。这一时期“贸易”的主导者是皇帝和朝廷，他们也是最主要的获利者。第二，随着贸易的摊子越铺越大，使团越来越多，财政负担也相应加重。朝廷曾出台一些政策，限制贡使频繁前来，但却屡禁不止。而且，明成祖对来使始终非常宽容。永乐九年，日本遣使入贡，因为违规携带了刀剑等兵器，按律法应该查封。明成祖却下令让官府出钱购买使者带来的兵器，他说“外夷向慕中国，来修朝贡，危蹈海波，跋涉万里，道路既远，资费亦多……岂当一切拘之禁令？”在他看来，最重要的是不能失了“朝廷宽大之意，且阻远人归慕之心”。
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第三、影响到官员的实际利益，下西洋遭到强烈反对。随着海外贸易带回来的“胡椒”越来越多，其价值也大打折扣，所以当朝廷还坚持将胡椒折成俸禄发给官员时，官员的收入自然也应声下跌。此外，很多官员都对“下西洋”需要的天价经费、实际效用提出了质疑。据说，明宪宗时，户部官员刘大夏为了不让皇帝再起下西洋之心，竟然将郑和下西洋的相关资料都付之一炬。永乐年间，郑和先后六次率领巨大的船队浩浩荡荡驶向海洋，建立起一个跨越大洲和大洋的巨大贸易网。然而，仅仅二十多年，这场海上贸易的盛景就从繁盛走向衰落，从万邦来朝沦落到百官反对。1433年，郑和在第七次下西洋途中病逝，这个标志性人物的离去，也基本宣告了“下西洋”时代的完结。梁启超曾经发出这样的慨叹：悠悠中华，郑和之后却再无郑和，此岂郑君之罪？那么，在中国的古代史上，永乐年间下西洋之后再无下西洋的盛事，这，又是谁的过错呢？
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