元兴元年（105年）汉和帝驾崩。长子平原王刘胜素有痼疾，邓绥认为他不堪大任遂否决了他的继承权，迎立才出生百余日的刘隆即帝位，是为汉殇帝。邓绥成为太后，临朝听政，这时她才二十多岁。但殇帝才即位220天便夭折而亡，成为中国帝王史上即位年龄最小、寿命最短的皇帝。邓绥与兄长邓骘商议后拥立刘祜为皇帝，是为汉安帝。
邓绥临朝听政期间注重教化，减少冤狱，反对淫祀，在国家接连遭遇两任皇帝驾崩，陵寝营造增加民众负担的情况下，她削减财政开支，轻徭薄赋，保护了国家经济的平稳。恰逢她任内又遇十年水旱之灾，四夷外侵，盗贼内起，邓绥减少宴飨娱乐，勤理王政，救济灾难困苦，帮助天下恢复平静，保证了四海安宁。或许早年读书的经历让她认识到读书的重要性，邓绥下令要求和帝弟弟济北王、河间王家中适龄子女和邓氏子孙到京师读书，专门请教师教授知识，并亲自监督学业。因为邓绥的约束，其邓氏外戚总体来说还是比较安分守己。
元初五年（118年）平望侯刘毅认为邓绥在政治上有突出贡献，便上书安帝希望能让太后的功绩永垂后世。他认为：“到和帝元兴、殇帝延平之际，国无太子皇储之副，太后仰观天象，参照人誉，迎立陛下为天下主，汉室永安，四海平静。又遭水灾，廪賑饥荒，施恩元元百姓，冠盖交路，菲薄衣食，为群下表率。”安帝同意了刘毅的建议。
【 绝世|“兴灭国，继绝世”之主——邓绥】永宁二年（121年）邓绥因病去世，在位二十年。以和帝驾崩、殇帝夭折之际，国家没有合适继承人的情况来看，邓绥拥立安帝使得政权平稳过渡，确实有“兴灭国，继绝世”之功。综观其执政生涯，兢兢业业，抑制外戚，相比和熹皇后的称号，或许称她为政治家才能更准确地表述其历史功绩。
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