1917年，美国现代艺术大展委员会收到了一个特殊的展览品——一个令人尴尬的小便池，这个小便池上写着“莫特”先生的字样，如此尴尬的物品竟然堂而皇之的出现在艺术展览上，这让当时的委员会成员又气又恼，于是立刻将这件作品排除在外，永不参展。
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故事到这里，我们似乎可以说这只是一个不懂艺术的人所做的恶作剧罢了，哪里会有一个心智正常的人会拿一件小便池当作艺术品呢？然而，令人意想不到的是，这个小便池如今不仅是一件艺术品，而且还被艺术家们认为是20世纪艺术的一个重要里程碑，其原作和仿制品分别被私人和博物馆收藏。在这中间，到底人们思想发生了什么变化？一个小便池是如何成为艺术品的？
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这就不得不说到西方现代美术在20世纪初出现的最有影响力的流派——达达主义。达达主义倡导现成品的艺术，他们标榜反叛性、复制性、玩世不恭性。她的出现是西方现代美术史的一个转折点，达达主义的反叛性、自由性深远地影响了西方现代和后现代艺术的发展。
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在第一次世界大战前后，西欧产生过三个由文学界发起而波及到美术领域的运动，即未来主义、达达主义和超现实主义。达达主义从1916年在瑞士苏黎世诞生之日起就是一个包括文学、音乐和美术的综合运动。当时，一群厌恶战争的欧洲青年艺术家经常在苏黎世的伏尔泰酒馆举行自由组合的诗歌、噪声音乐和恶作剧戏剧的表演会，同时出版杂志并开办画廊，刊登支持达达派的文章和画稿，展出欧洲各国现代派画家的作品。此后，达达主义的美术运动渐次波及到法国巴黎、德国柏林、汉诺威和科隆等地，成为一种国际性的运动。达达主义在西方现代艺术史中是一个非常反常态的艺术流派。在它之前，历史上能留名的艺术流派都是因为贡献了新风格而被承认和接受，可是达达主义是个例外，它出名是因为肆意破坏、彻底横扫一切艺术风格。在当时作为达达主义者来说，很多人并不认为它是一门艺术，在大众眼中，任何艺术都是应该有一个标准，而达达主义者所追求的艺术主张是，无论你有什么样的标准，无论你有什么样的行为规范，达达主义者都会针锋相对，他们有着你说一，我绝对是二的态度，他们否定一切，提倡没有目的，没有理想的生活状态和文艺理念，这正是达达主义者在创作中所追求的区别于传统，追求没有意义的思想境界。
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其实达达主义在产生之初就以巴枯宁的无政府主义哲学为信条，否定传统文明，否定政府，否定理性，否定一切。所以说达达主义思潮的风靡正是对“艺术已死”的宣扬，不仅反传统，还将这种反传统行为强烈而彻底地推向了极端。达达主义的代表人物是杜尚，也就是他把小便池变成了艺术品。早在达达出现以前的1913年，杜尚就开始用现成品的方式（一个倒插在圆凳上的自行车轮）来挑战人们对于艺术既定模式的思考。杜尚的一些匪夷所思的作品是现代艺术史反复诠释的对象，例如1917年杜尚将一白瓷小便池以“莫特”先生之名并命名为《泉》送交美国现代艺术大展，虽然因其在当时太过前卫而被退了回来，但杜尚的意图很鲜明:否定艺术，“取消美，取消艺术的趣味”他以一种辛辣又不失幽默的方式嘲讽人类在崇高的名义下对于艺术的自我设限。艺术其实并不崇高，艺术品是否出自艺术家之手也无关紧要，重要的是艺术家选择了它便有着“点石成金”的效用，使得寻常对象可以摆脱物的功能而一跃而为艺术品。杜尚的颠覆作用就在于此，“艺术可以是非艺术”，“艺术可以不美”，取消艺术高高在上的优越感，从而将传统艺术的一切乃至平面绘画本身也彻底否定掉。
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