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中国的“侠文学”，由《韩非子》的“侠以武犯禁”为起点，经历《史记·游侠列传》的酝酿，再到唐传奇的《虬髯客传》的发展，至清末《三侠五义》终成一派，期间一以贯之的就是“侠”精神，所谓“侠”，忠勇仁德，一身正气。但随着清末俗文学的发展，“侠文学”拐入了“武侠”的范畴，“侠”的精神逐渐弱化，“武”的要素不断突出，仿佛只有武技才是“侠文学”的核心，也正是这种转变，让武侠小说被化入了“不入流”的文学类目，难登大雅之堂。
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20世纪50年代，金庸的横空出世，改变了武侠小说的命运，他在继承“旧武侠”的基础上，突破武侠小说的创作范式，用十四部小说构造了“新派武侠”框架，使得“侠文学”起死回生，完成了自我升华。纵览近现代武侠史，百年来大家无数，名人迭出，但以对武侠小说的贡献看来，金庸一个人的光芒，恐怕远超其他人。甚至很多人认为，武侠自金庸开始，到金庸封笔结束。但实事求是地说，武侠并不是为一个人而生，也不会因为一个人而结束。
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仅就武侠小说的历史来说，金庸是“新派武侠”的代表，他继承了“旧武侠”的衣钵，用自己的独特风格锻造了“新武侠”。谈到继承，必然有前人，金庸的成就，他的阳关大道，建立在无数武侠小说家披荆斩棘，踏过荒野的小路之上。近代武侠小说的诞生之作，公认是1922年平江不肖生创作的《江湖奇侠传》。1930年，还珠楼主的《蜀山剑侠传》将近代武侠小说推到了阶段性的高峰，到了金庸提笔连载时，武侠小说早已进入大发展时期。
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1954年，两位传统武术名家在澳门摆擂台比武。此事经媒体大肆报道，引得民众兴趣大增，《新晚报》总编看到了“武侠”蕴含的机遇，立即要求报社的年轻编辑陈文统写篇武侠小说，陈文统以“梁羽生”的笔名创作了《龙虎斗京华》，这部小说大受欢迎，受此影响，报社另一名编辑查良镛，将自己名字中的“镛”拆开为“金庸”以作为笔名，写下他第一部小说《书剑恩仇录》。从此，“新派武侠”就诞生了。在金庸的开山之作中，已经隐隐约约能看到他的文学抱负，他不仅写了一场江湖恩仇，最主要的，他描绘了一个烙印着中国历史和文化的精神故乡。金庸小说的一个永恒主题就是以“江南”为隐喻的中国历史文化。金庸是浙江嘉兴人，生于20世纪早期，他目睹了家乡被外敌侵略的惨状，由此产生了“乡愁”的情节，后来父母的逝去，自己的漂泊，又不断加深他对故乡的思念。最终，他把对故乡的思念，以及对于家国情怀的认同，全都投射到了对江南的描述中，所以他的小说总离不开江南。
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《射雕英雄传》中郭啸天、杨铁心就是在江南遇见曲灵风和丘处机；《神雕侠侣》中杨过在江南遇到欧阳峰、郭靖和黄蓉。《倚天屠龙记》中张翠山在江南初遇殷素素；《天龙八部》中段誉在江南遇到王语嫣和萧峰。作为金庸最后一部小说的《鹿鼎记》，主角韦小宝的冒险也是从江南的扬州开始，最终在扬州落幕。让小说在江南结束，恐怕是金庸的有意安排。金庸对于江南的痴迷和眷恋，其实就是对于历史大潮中不断式微的中国文化的呼唤。在金庸早年，中国的国土山河破碎，中国的尊严屡被轻视，一些人将中国落后的原因归结为传统文化的落后，故而要求全面摒弃“旧文化”，拥抱“世界文化”。金庸觉得有必要用文学纪念过去的美丽。
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