首次系统论述胸中大气下陷之因 喻嘉言首次提出胸中大气虚衰常与医咎密切相关，并特立戒律一条以警示医者 。张锡纯也发现胸中大气下陷与医者过用破气药有关，他说：“人觉有呼吸之外气与内气不相接续者，即大气虚而欲陷，不能紧紧包举肺外也 。医者不知病因，犹误认为气郁不舒而开通之 。其剧者，呼吸将停，努力始能呼吸，犹误认为气逆左喘而降下之，则陷之益陷，危险立见矣 。”
张锡纯在喻嘉言医咎的基础上，首次系统论述了胸中大气下陷的种种病因，他说：“其证多得之力小任重，或枵腹力作，或病后气力未复勤于动作，或因泄泻日久，或服破气药太过，或气分虚极自下陷 。种种病因不同 。”
首次系统论述胸中大气下陷之候 张锡纯在《内经》和《医门法律》的基础上，首次系统论述胸中大气下陷之证候 。他说：“治胸中大气下陷，气短不足以息，或努力呼吸，有似乎喘，或气息将停，危在顷刻 。其兼证，或寒热往来，或咽干作渴，或满闷怔忡，或神昏健忘，种种病状，诚难悉数 。其脉象沉迟微弱，关前尤甚 。其剧者，或六脉不全，或参伍不调 。”他又说：“此气一虚，呼吸即觉不利，而且肢体痠懒，精神昏聩，脑力心思为之顿减 。若其气虚而且陷，或下陷过甚者，其人即呼吸顿停，昏然罔觉 。”
在胸中大气下陷证候中，张锡纯继承并发展了喻嘉言右寸主胸中大气的重要学术思想 。他认为，胸中大气下陷既可见于右寸，也可见于左寸 。他说：“然其脉之现象，或见于左部，或见于右部，或左右两部皆有现象可征，且其脉多迟，而又间有数者，同一大气之下陷也，何以其脉若是不同乎？答曰：胸中大气包举肺外，原与肺有密切之关系，肺之脉诊在右部，故大气下陷，右部之脉多微弱者其常也 。然人之元气自肾达肝，自肝达于胸中，为大气之根本 。其人或肝肾素虚，或服破肝气之药太过，其左脉或即更形微弱，若案中左部寸关尺皆不见，左脉沉细欲无，左关参伍不调者是也 。至其脉多迟，而又间有数者，或因阴分虚损，或兼外感之热，或为热药所伤，乃兼证之现脉，非大气下陷之本脉也 。”
首创治疗胸中大气之方药 张锡纯首创治疗胸中大气下陷之方药，将其命名为升陷汤 。该方由生黄芪六钱、知母三钱、柴胡一钱五分、桔梗一钱五分、升麻一钱组成 。气分虚极下陷者，酌加人参数钱，或再加山萸肉数钱，以收敛气分之耗散，使升者不至复陷更佳 。若大气下陷过甚，至少腹下坠，或更作痛者，宜将升麻改用钱半，或倍作二钱 。他说：“升陷汤，以黄芪为主者，因黄芪既善补气，又善升气 。且其质轻松，中含氧气，与胸中大气有同气相求之妙用 。惟其性稍热，故以知母之凉润者济之 。柴胡为少阳之药，能引大气之陷者自左上升，升麻为阳明之药，能引大气之陷者自右上升 。桔梗为药中之舟楫，能载诸药之力上达胸中，故用之为向导也 。至其气分虚极者，酌加人参，所以培气之本也 。或更加萸肉，所以防气之涣也 。至若少腹下坠或更作疼，其人之大气直陷九渊，必需升麻之大力者以升提之，故又加升麻五分或倍作二钱也 。方中之用意如此，至随时活泼加减，尤在临证者之善变通耳 。”
【张锡纯胸中的大气及其沉降理论的孕育过程】首创鉴别异同 张仲景和喻嘉言所言的脾肾阳虚和胸阳亏虚确实也能导致胸闷短气，与胸中大气下陷有相似之处，这是其二人误将阳气错解为大气的主要原因 。脾肾阳虚，可导致阳虚水停，水气凌心射肺，则胸闷气短甚至心慌作矣 。胸阳亏虚，则心肺之阳亦虚，阳虚则水停胸中，胸闷气短心慌也作矣 。张锡纯首创其鉴别要点，对我们正确区分胸中大气下陷证和阳气水停证具有重要的启发意义 。他说：“而其脉象之微细迟弱与胸中之短气，实与寒饮结胸相似 。然诊其脉似寒凉，而询之果畏寒凉，且觉短气者，寒饮结胸也；诊其脉似寒凉，而询之不畏寒凉，惟觉短气者，大气下陷也 。且即以短气论，而大气下陷之短气，与寒饮结胸之短气，亦自有辨 。寒饮结胸短气，似觉有物压之；大气下陷之短气，常觉上气与下气不相接续 。临证者当细审之 。”
肝气郁结所致满闷，与胸中大气下陷所致满闷有相似之处 。张锡纯认为肝气郁结之满闷为实证，而胸中大气下陷之满闷为虚证 。他说：“大气下陷者，常觉胸中发闷，子谓非真发闷，实呼吸不利，而有似发闷耳 。……若真满闷，则胸多郁气，而可受开破药矣，何以误服破气药，即凶危立见乎？况呼吸不利，原自易觉发闷耳 。”
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