在此书涉及的人物中，李贽是个特例 。他既非威震一方的将领，亦非左右行政的朝臣，然而大凡真诚的人文科学工作者 ， 每每最先知觉时代的脉搏 。不幸的是，知觉不等同确知病因，而后者与开出对症的药方又相去遥远 。李贽在狱中最后二日，黄先生以为是其一生缩影 ， 其实他的一生，亦不妨以为是明王朝的缩影 。七十老翁并非无所求，而是求亦不得 。中国最后一个汉民族王朝的悲哀 ， 在万历十五年达到了高潮 。此书至此可谓功德圆满，然而既掾古鉴今 ， 其所借鉴处应不止于“数目化管理”，不止于梳理道德和法律的关系，更不在于讨论社会制度的优劣 。李贽的人生困境，他同时代人的追求和失落，并不仅囿于这些可以相互因求的元素 。儒家思想何以没落，信条何以“僵化而越来越失去它的实用价值”，才是此书提出的最为严肃的问题 。
文明和国家的兴起发展 ， 关键在于其精神领域是否出现了被人们自觉服从的“使命意识”，是否出现这种“意识”的代言人和执行者 。在古希腊为理想国，在美国为人权，在中国曾是“柔远人 ， 来百工”的大唐盛世 。然而这种令人敬畏的使命意识来自宗教、世俗信仰、理想或理念，来自人心深处自然而然的要求 ， 一旦沦落到为规章制度强制执行的地步，就足以说明这种文明出现了危机 。当张载大声疾呼“为往圣继绝学 ， 为万世开太平”时，明王朝已有心无力 。不过，有心总还胜却无心 。
人或有言：万物盛衰之变乃是常理，儒学既有秦汉的鼎盛 ， 再有宋元明清至今一路的下坡也不足为奇 。两千年的漫漫长路足以使众多文明古国湮没在历史的尘埃里 ， 惟有中国却国屡亡而天下犹在，其文化精神之柔韧和富有弹性，远出于一般估计 。
梁漱溟总结中国文化之特征凡十四条 。概括起来有1广土众民；2民族融溶；3历史长久；4—5文化历久不变且停滞不进；6人生几无宗教信仰；7家族本位；8学术不向科学前进；9—10无民族、自由、平等概念，立法以伦理不以权利；11一个具有松散政治形态的大文化区；12孝文化显著；13形成隐士之特殊群体 。还有一条颇为奇怪：14“无法”指明推动中国历史前进的力量之所在 。此文便从这第十四条入手，探讨前十三条特征之所由来 。
许多人认为中国文化精神的源头在儒不在道 ， 理由大致有二：孔子和老子是同时代人，他们的学说不太可能在逻辑上有承继关系，此可证儒并非生于道；道是儒的反面 ， 而反面不可能先于正面而生，此可证儒学是中国最早的哲学（姑且用“哲学”这个词） 。前一条结论的前提之前提为学术界公认，即道家是老子所创 。然而此处埋伏了一个往往为人忽视的问题：老子为何要写《道德经》？
绝不可想象老子是闲着没事干或出于某种功利目的，那么老子是有创作冲动的 。而这种冲动亦绝不可以为是在毫无凭借下天马行空所得，那么说老子的创作是出于保存的考虑应不过分 。精神领域的衰退显形在社会活动中，其间已经历了不为人道的过程 ， 考察老子所处社会环境并与他的学说相比较，可以认为老子并非未雨绸缪，而是洞察到颓势的无可挽回，著书流传后世以待星火燎原 。然而以抽象的文字记录“不可言” ， 在尽可能保存文化精神同时不免推波助澜，其间无可奈何又无可名状的心态 ， 在《道德经》首句“道可道，非常道”中表露无遗 。再者第二条正反之辩，前提是把二者对立看待，可是儒学的反面不是道家而是墨子的学说（这点先搁置一旁）；退一步讲，即使二者对立，又由何判定孰正孰反？阴阳本是相生相长，更何况道家远不止举其一端而已 。可见儒道不仅不是正反对立的关系 ， 儒学恐怕还是承继道学而来 。
且看老子的理想“小国寡民 。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙 。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之 。使人复结绳而用之 。甘其食，美其服，安其居，乐其俗 。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来 。”（《道德经》八十章）往往被人误为“愚民”和“保守” ， 这种皮相之见看不到其背后完满自足的精神状态，也就完全不能体会作者的苦心 。再看孔子的理想“暮春者，春服既成 ， 冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩 ， 咏而归 。”（《论语·先进》）这是一种舍弃了过程的结果，与老子无所谓过程的结果已相形见拙，但两者的精神本质还是相同的 。
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