炼丹术■从炼丹术到战争杀器，人类火炮进化史( 二 )
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多数学者认为 ， 欧洲最早的火药武器出现在1320年代 ， 即英格兰国王爱德华三世的大臣沃尔特·德米拉米特于1326年所绘制的两份手稿 。到了1350年 ， 虽出现铜锡合金、射程达数百米远的火炮 ， 但此时火药价格非常昂贵 ， 常用于城堡要塞等防御作战 ， 并无野战炮的功能 ， 且大多数炮的重量都只有300多磅（约136公斤） 。
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到了15世纪早期 ， 为使爆炸时产生的气体在炮弹通过炮身时加速 ， 花瓶状炮管逐渐改为管状炮筒 ， 大型射石炮弹也成为当时的流行 。仅管无法有强大的攻击力 ， 却能起到威吓敌人与马匹的作用 。1453年 ， 拜占庭帝国首都君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）遭土耳其人包围时 ， 幸存者描述了守城军使用火炮的情况：“我们（守军）从作战经历中也学会了打仗 ， 装备了加农炮来打击他们（土耳其人）……我们最大的加农炮被迫不发射 ， 因为担心发射的震动会损害我们自己的城墙 。然而 ， 有时候偶尔发射它们轰击密集成群的敌人 ， 会对敌人及其防护栅栏造成巨大破坏 ， 每一次发射都造成极大伤害 ， 因为敌人无法躲避加农炮 。大批土耳其人就因此而被加农炮和火枪射击阵亡、受伤” 。从城墙会因无法支撑火炮后座力而崩坏 ， 而火炮也随着技术改进 ， 射速、射程都有大幅地提升 ， 杀伤力已非常惊人 。
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英法百年战争期间 ， 1428年的奥尔良的英国火炮在一天多时间内能发射124次；1440年 ， 在莱茵费尔登 ， 这些武器每天可发射74次 。火炮技术的提高 ， 大幅增强了对城堡的攻击力 ， “过去那些能在任何敌人的围攻下坚持一年的雄固城池 ， 现在一个月内就陷落了”、“没有什么城墙能留存下来 ， 无论多么厚 ， 大炮也会在几天内将之摧毁 。” 位在诺曼底地区 ， 曾于1415年反围攻中坚守6个星期的城堡 ， 在1449年12月法王查理七世以16门大炮的轰击破坏下 ， 只用了17天就将其攻陷 。马克思在其著作《机器 ， 自然力和科学的应用》中曾说道：“火药、指南针、印刷术一这是预告资产阶级社会到来的三大发明 。火药把骑士阶层炸得粉碎 。”
不过 ， 或许火药武器的出现 ， 加速了城堡、庄园与封建骑士体制的瓦解 ， 但也反映了中央集权、经济发展、民族国家意识增强、国内相对和平、社会文明等历史发展进程 ， 而不应单单仅将火器视作社会変迁的单一因素 。
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若说到近代中国使用火炮最兴盛的时代 ， 明朝当之无愧 。
明朝初年 ， 士兵总数在120万至180万左右 ， 其中就有一成士兵配备火器 ， 总数在12万至18万之间 。在火炮方面 ， 明成祖永乐帝创设专门使用火器的部队─神机营 ， 为禁军三大营之一 ， 编制炮兵400人 ， 管理野战重炮与大连珠炮；明宪宗成化元年（1465）已铸造300门大型火炮（大将军炮） 。由于明军善使火器 ， 使火器技术迅速在东亚、东南亚诸国间传播 ， 到了明神宗万历年间 ， 更是中国自制火炮的黄金时期 ， 却也因此进入工艺技术的研发瓶颈 ， 其火力、射程、命中率等性能 ， 逐渐被16世纪葡萄牙、西班牙殖民者后发研制的佛朗机炮所赶超 。尔后在明朝与后金的战争中 ， 随着后金在辽东攻城略地 ， 明军火炮遂为后金所得 ， 在吴桥之变与大凌河战役（1633年）后 ， 孔有德率部投降后金 ， 贡献给皇太极的12门精良红夷大炮 ， 相当于当时后金国所拥有之总数 ， 此后开始能仿制红夷火器 ， 成为双方实力消长的关键 。
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