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国王基金会（The King’s Fund）资助了一项研究英国过去三十年间床位数变化的报告 ， 显示自1987~1988年到2019~2020年 ， 英国NHS的总床位数减少了一半 ， 包括普通病床、精神问题病床、学习障碍病床、生育病床和日间病床五大类（见下表） 。 在玛格丽特·撒切尔和约翰·梅杰执政的时代 ， 总床位数下降三分之一 。 “双布”（即工党首相布莱尔和布朗）执政的前十年减少了14% ， 在全球经济危机爆发后进一步减少5% 。 2010年保守党重新执政后 ， 床位数再度减少17% 。
相比三十年前 ， 精神问题床位只剩下了27% ， 学习障碍床位只剩下3% ， 是两类减少最多的床位 。 普通病床数同样显著减少 ， 但有些功能被日间病床所取代 。 即便如此 ， 这两类病床数相加的数字也只有三十年前的62% ， 英国的人口总数则是当时的118% 。 尽管总数显著减少 ， 但在过去的十年间 ， 英国加护病房的床位有所增加 ， 从5379张增加到了5885张 ， 增加了9.4% 。
在床位显著减少的情况下确保医院能够应对民众的就医需求 ， 可以采取的方式之一是缩短病患的住院时间 。 1998~1999年 ， 患者的平均住院时间为8.4天 。 二十年后 ， 缩短为4.5天 。 这一变化一方面得益于医疗技术的提高 ， 缩短了患者的住院时间 ， 另一方面则是让原本需要住院的精神疾病患者改为院外护理 ， 由社区的诊疗团队提供医疗服务 。 医院床位使用率也不断提高 ， 从2010年的87.1%增加到了90% ， 冬季可能高达95% 。 可无论是医生、护士还是其他相关从业者 ， 虽然总人数达到了110万 ， 但整体规模在过去十年不仅没有显著增加 ， 个别年份还出现了下降的情况 。
2010年戴维·卡梅伦执政以来 ， 英国保守党政府长期奉行紧缩的财政政策（austerity programme）以减少国家赤字 ， 增加国家抗击金融风险的能力 ， 但也意味着削减政府对公共服务的投入 。 政府对医疗系统提供的资助增量从“双布”时期每年6%的增量减少为1% ， 但随着大量使用医疗资源的老龄人口规模不断扩大 ， 急症需求增加 ， 出现急诊响应时间变长 ， 越来越多的老人无法得到医疗保障的情况便无法避免 。
2018年起 ， 特雷莎·梅的政府对医疗系统的投入增量调整到了3.4% ， 并开始向留学生收取不低的费用作为使用医疗系统的前提 ， 但依然无法应对该系统每年实际的开支增量 。 前不久 ， 英国工党主席杰里米·科尔宾卸任后 ， 他的妻子表示 ， 如果工党在之前十年的大选中有机会上台 ， 可以更早开始增加对医疗系统的投入 ， 不必等到新冠病毒在英国快速传播之后 ， 政府才开始应对 。
悬而未决的脱欧：雪上加霜处于和欧盟进行脱欧谈判的当口发生新冠肺炎疫情 ， 对英国而言无疑增加了应对的难度 。 由于英国的医护人员中移民占比较高 ， 其中来自欧洲大陆的移民及其后代就有10% ， 另外还有大量来自亚洲和非洲的医护 。 自疫情发生以来 ， 英国已有30多名医护人员去世 ， 其中绝大多数人的姓名非英语姓名 ， 折射出医护人员中移民占比之高 。
3月25日之前 ， 怀疑自己有症状的一线医护人员很难获得核酸检测的资格 ， 有已故的移民医生致函约翰逊表示没有足够的个人防护 ， 从侧面说明医护人员的社会地位并不高 。
在英国确定脱欧之后 ， 已有相当一部分原籍欧洲大陆国家的医护人员表示会离开英国 ， 近年来医护人员的缺口也逐渐增大至五位数的水平 。疫情的到来无疑进一步暴露英国医护人员不足的现状 。尽管已经有超过60万人志愿在疫情期间协助NHS的工作 ， 还有部分退休医护愿意返岗工作 ， 但院内一线工作依然由在职医护人员完成 。
无论是由本国毕业的移民或本土学生替补欧洲大陆移民留下的空缺 ， 都需要相当长的时间 ， 也就无法改变短期内在职医护人员缺口较大的现实 。 伦敦的南丁格尔方舱医院装配完成之后 ， 就面临了严重缺少医护的情况 。
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