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整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影


在孟加拉国进行的一项史无前例的研究可以向世人展示 ， 营养不良、落后的卫生条件以及其他不利因素是如何在儿童发育过程中留下印迹的 。
撰文 Carina Storrs
翻译 Nature 自然科研
在20世纪60年代末 ， 一支科研团队开始为危地马拉有幼童的乡村家庭提供营养补充剂 。 他们想要测试这样一个假设：在生命早期为儿童提供充足的蛋白质可以降低生长发育迟缓的发生率 。
事实确实如他们所料 。 那些接受了营养补充剂的儿童比对照组的儿童要高1-2厘米 。 但是营养补充剂带来的好处不只这一点 。 接受了营养补充剂的儿童长成青少年时 ， 他们在阅读和知识测试上的分数也更高 。 研究人员在本世纪初回到当地调研回访时发现 ， 那些在3岁前接受了营养补充剂的女性受教育的年限也更长 ， 男性则拥有更高的收入 。
整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影
本文插图

在孟加拉国达卡 ， 一个孩子正在做脑电图 ， 这个技术可以测量他的脑电活动 。 Smita Sharma for Nature
埃默里大学母婴营养专家 Reynaldo Martorell 认为：“如果没有随访研究 ， 这个研究恐怕早就被遗忘了 。 ”该随访研究是由他领导的 。 他表示 ， 这些研究成果让世界银行一类的金融机构开始考虑将早期营养干预作为人类健康的长期投资 。
继危地马拉研究之后 ， 在全世界范围内（巴西、秘鲁、牙买加、菲律宾、肯尼亚、津巴布韦）开展的许多研究都发现 ， 生长发育迟缓或生长发育不良的孩子的认知测试成绩更低、学业表现也更糟糕 。
这样的一幅画卷在我们面前徐徐展开：生命早期的生长发育迟缓是生长环境恶劣（如营养不良、腹泻相关疾病经常发作）的标志 ， 也能够预测未来的智力缺陷以及死亡率 。 全世界大约有1.6亿儿童生长发育迟缓 ， 但并不是所有生长发育迟缓的儿童都没有好结局 。 现在研究者正在试图厘清生长发育和神经发育之间的关系 。 营养不良是罪魁祸首吗？情感忽视、传染病和其他不利因素呢？

Hafiz Kakon 战斗在这个研究领域的前线 ， 她想要在孟加拉国达卡的贫民窟里找到这些问题的答案 。 在达卡的贫民窟里 ， 大约40%的儿童在2岁时生长发育迟缓 。 作为国际腹泻病研究中心孟加拉国分部（International Centre for Diarrhoeal Disease Research ， ICDDR ， B）的医疗官 ， 她主持着世界首个对生长发育迟缓儿童进行脑成像的研究 。 Kakon表示：“在孟加拉国做脑成像研究是一个很新奇的想法 。 ”
这项受比尔和梅琳达·盖茨基金会资助的研究在其他方面也有独到之处 。 这是全世界首批调查发展中国家婴儿和幼童大脑对逆境的反应的研究之一 ， 有望为幼儿发展和认知表现提供重要的基准信息 。
Kakon 和同事已对一些2、3个月大的儿童进行了核磁共振成像（MRI） ， 他们识别出了生长发育迟缓儿童比一般儿童更小的脑区 。 他们也采用了其他研究手段 ， 如脑电图（EEG） 。
美国杨百翰大学的健康学家 Benjamin Crookston 表示：“脑成像技术或许真的能派上用场 。 ”他领导了一些在秘鲁和其他低收入国家做的研究 ， 这些研究发现了生长发育不良和认知能力落后之间的关系 。
生长发育迟缓的阴影
2006年 ， 世界卫生组织（WHO）报告了一项测量儿童的身高体重的详尽研究 ， 该研究的对象是巴西、加纳、印度、挪威、阿曼和美国的5岁及以下幼童及婴儿 。 该研究显示 ， 全世界健康且营养充足的儿童都遵循着非常相似的生长轨迹 ， 这条轨迹为非典型生长划定了基准线 。 WHO确定的生长发育迟缓的定义是 ， 身高位于该年龄身高中位数的2个标准差以下 。 这样的差异看起来似乎不明显 。 6个月大的时候 ， 女婴的身高如果只有61厘米 ， 那么她就会被认为生长发育迟缓 ， 而实际上她的身高和中位数仅差5厘米不到 。


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