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整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影( 二 )


整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影
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【整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影】
在孩子做脑血流测试的时候 ， 一个研究人员陪他玩耍 。 Smita Sharma for Nature
这些基准有助于提高大众对生长发育迟缓的意识 。 在许多国家 ， 超过30%的5岁以下儿童生长发育迟缓 。 而在孟加拉国、印度、危地马拉和尼日利亚 ， 这个数字超过了40% 。 2012年 ， 由于越来越多的研究者就生长发育迟缓的效应达成了一致认识 ， WHO承诺到2025年将生长发育迟缓的5岁以下儿童的数量减少40% 。
虽然官员们开始行动了起来 ， 但研究人员发现 ， 在识别生长发育迟缓相关问题方面 ， 不同的研究方案间存在巨大的鸿沟 。 许多大脑发展研究依赖记忆、言语以及其他认知功能测试 ， 而这些测试并不适用于幼童 。 明尼苏达大学儿科医生、儿童心理学家 Michael Georgieff 表示 ， “婴儿的行为谱比较小 。 ”如果家长和医生等到孩子上学了才发现他们和别人不一样得话 ， 那时干预就太迟了 。
这就是 Kakon 的研究想要填补的空白 。 按照西方标准 ， 只有1米63的她并不是高个 ， 但在她所在的这个由公寓改造而成的达卡小诊所里 ， 她可以俯视大多数女同事 。 不久前的一天早上 ， 她去探望一位在半夜给她打电话的母亲 ， 因为她的儿子发烧了 。 在对男童进行检查之前 ， Kakon 例行询问了她的家庭状况、孩子在学校的表现 。 许多家长尊称 Kakon 为 apa ， 在孟加拉语里是大姐的意思 。
大约五年前 ， 盖茨基金会开始对追踪逆境中的儿童 ， 尤其是生长发育迟缓和营养不良儿童的大脑发育产生了兴趣 。 盖茨基金会一直在研究儿童对 Kakon 诊所疫苗的反应 。 当地儿童生长发育迟缓的高发 ， 以及 Kakon 团队和研究参与者的亲密联系是促成这项研究的动因 。
为了让研究起步 ， 盖茨基金会为达卡的团队和哈佛医学院、波士顿儿童医院儿科神经学家 Charles Nelson 牵线搭桥 。 Nelson 是脑成像和儿童期逆境领域的专家 。 2000年 ， 他开始追踪研究在罗马尼亚孤儿院的严酷环境中长大的儿童 。 虽然孤儿院为这些儿童提供了温饱 ， 但这些孩子没有得到认知刺激、社会交往或是情感支持 。 其中的许多人被长期的认知问题所困扰 。
Nelson 的研究发现 ， 这些孤儿的大脑中留下了被忽视的印迹 。 MRI 数据显示 ， 和那些由亲生父母养大的孩子相比 ， 在8岁时这些孤儿脑中和注意以及语言相关的白质和灰质区域更小 。 一些在幼儿时期离开孤儿院被收养的孩子的缺陷则少一些 。
达卡研究中的儿童则有着截然不同的成长经历 。 他们的周围充满着声音和视觉刺激 ， 他们也常常和一大家子人住在逼仄的环境里 。 Nelson 认为 ， 这些孩子是“那些一整天都躺在婴儿床里盯着白色天花板的孤儿的反面 。 ”
不过 ， 孟加拉国的孩子的确面临着营养不足和卫生条件差的问题 。 研究人员此前从未探索过这些环境因素对大脑发展的影响 。 有一些研究曾对那些在贫困中长大的儿童进行脑成像 。 贫困和生长发育迟缓一样 ， 都意味着营养不足 。 但是这些研究主要关注的是高收入地区（如美国、欧洲和澳大利亚）的孩子 。 Nelson表示 ， 不管这些研究中的孩子有多穷 ， 他们中的大多数还是能够吃到一些有营养的食物、喝到一点干净的水 ， 也能用得上抽水马桶 。 而在达卡贫民窟生活的孩子就在敞开的下水道附近居住和玩耍 。 “世界上还有许多地方的孩子和达卡的儿童一样 ， ”他说 ， “我们以前对他们的大脑一无所知 。 ”
逆境留下的印记 在2015年初 ， Nelson 的团队以及孟加拉国的研究者把达卡的简陋诊所改装成了尖端实验室 。 为了安置 EEG 设备 ， 他们必须要找到一个墙上没有安电线、室内没装空调的房间 ， 因为电线和空调会干扰设备检测脑活动的能力 。


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