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整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影( 三 )


研究人员还为功能性近红外光谱仪（functional near-infrared spectroscopy ， fNIRS）设置了一个房间 。 在这个房间里 ， 孩子们要戴着一个装有传感器的头带 ， 这些传感器可以测量脑血流 。 通过这个技术获得的脑活动信息和功能性磁共振成像（fMRI）差不离 ， 但是 fNIRS的设备不大 ， 在测试时孩子们也不需要一动不动 。 20世纪90年代末的婴儿研究就开始使用 fNIRS 了 ， 现在在那些低收入的地区这种技术使用得越来越多 。

整点鲜闻|贫穷如何影响人类大脑？生长发育迟缓的阴影
本文插图
Shahria Hafiz Kakon（右）和同事正在观察EEG记录的数据 。 Smita Sharma for Nature
研究人员也在诊所附近的一个医院里做MRI 。 到目前为止 ， 他们已经扫描了12个2-3个月大的婴儿 ， 这些孩子均生长发育迟缓 。 和罗马尼亚孤儿以及发达国家的贫困儿童类似 ， 这些孩子的灰质体积比其他20个生长发育正常的婴儿要小 。 Nelson 说 ， 在这样年幼的孩子身上看见这样的差异“真是太糟糕了” 。 现在并不知道这些婴儿的哪些脑区受到了影响 ， 但是较少的灰质意味着当他们6个月大时 ， 他们的语言以及视觉记忆测试的分数会比正常孩子低 。
在达卡研究中 ， 大约有130个孩子在36个月大的时候做了 fNIRS 。 研究人员发现 ， 那些生长发育迟缓 ， 或者遭遇了其他问题的儿童的大脑活动模式和一般的孩子有明显的区别 。 孩子的个子越矮 ， 他们对于非社会性的图像和声音刺激（如卡车）的大脑活动响应就越多 。 个子较高的儿童则对社会性刺激（如女性面部）的响应更多 。 Nelson 认为 ， 这可能说明生长发育迟缓儿童对特定任务的脑区分化有延迟 。
EEG 的数据显示 ， 生长发育迟缓儿童的脑电活动更强 ， 而一系列脑波表明他们的不同脑区参与了问题解决并互相交流 。 这令研究者感到意外 ， 因为在一般研究中 ， 孤儿和贫困儿童的大脑活动是被抑制的 。 研究间的差异可能和不同的逆境种类有关 ， 达卡的儿童要面对的是食物短缺、感染 ， 以及有高抑郁风险的母亲 。
Nelson 的团队想要排查出让达卡儿童产生不同大脑活动的关键逆境因素 。 EEG 测试中更强的脑电信号与血液中更多的炎症标志物密切相关 ， 这说明他们的肠道中可能有更多病原体 。
在对更多的儿童进行测试后 ， 如果这个现象依旧站得住脚 ， 那么这就说明改善卫生状况、减少胃肠道感染是非常重要的 。 母亲的抑郁也可能和儿童大脑发育高度相关 ， 如果是这种情况 ， 那么帮助母亲克服抑郁与给孩子提供良好的营养的重要性是不相上下的 。 Nelson说 ， “我们还不知道到底是什么原因 。 ”
那些在36个月大时接受测试的儿童现在已经差不多有5岁了 ， 研究者们正准备给他们做随访测试 。 Nelson 表示 ， 随访研究能够让研究者看一看 ， 这些孩子是否沿着相同的大脑发展轨迹发展 。 他们将会让这些5岁的孩子做智商和入学准备测试 ， 这些测试可以评估幼年的测量结果是否能预测学业表现 。
更好的基线 这些研究的一大挑战在于 ， 研究人员还不清楚正常的大脑发育轨迹是怎样的 。 在达卡研究开始前几年 ， 一支英国和冈比亚的研究团队开始准备为冈比亚乡村地区的2岁以下儿童做 EEG 和 fNIRS 测试 。 这项研究也受到盖茨基金会资助 。
和达卡研究类似 ， 这些研究者也想分析大脑发展和一系列因素（包括营养以及亲子交互）间的关系 。 另外 ， 他们还想定义儿童脑功能发展的标准轨迹 。
盖茨基金会顾问、俄勒冈州卫生科学大学的儿科神经学家 Daniel Marks 表示 ， 盖茨基金会和美国国立卫生研究院（NIH）都在竭力促进绘制正常大脑发展全貌的研究 ， “这可以反映问题的紧迫性 。 ”
盖茨基金会的发现与转化医学项目部副主任 Jeff Murray 表示 ， 达卡研究的一大愿景以及盖茨基金会的资助动机之一在于 ， 这项研究有望找到预示着未来人生逆境的婴儿大脑的特征 ， 也可以用这些模式来判断干预措施是否有效 。


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