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蠢萌新闻|小行星并非我们面临的唯一威胁 物种灭绝原因仍无定论( 三 )


虽然这颗行星就坐落在太阳系中 ， 而且比地球还大 ， 但我们完全有可能观测不到它 。 在新视野号探测器去年抵达冥王星和卡戎之前 ， 这两个天体在我们眼中一直是两个模模糊糊的影子 。 直到现在 ， 我们才逐渐识别出了柯伊伯带中一些其它的大型天体 。 如果行星X表面黯淡、反射率低的话 ， 就很可能躲过我们的搜查 。
此外 ， 天文学家在今年一月份提出 ， 太阳系中也许还有第九大行星 ， 轨道同样位于海王星之外 ， 而质量约为地球的10倍 。 此前人们在观察柯伊伯带中的可见天体时发现 ， 它们似乎受到了一股看不见的力的影响 。 上述假说便是受了这一观测结果的启发 。
若该行星真的存在 ， 它的作用也许不同于X行星 。 而这也说明我们并不清楚太阳系的边缘究竟是怎样一番情形 。 惠特迈尔目前就职于阿尔堪萨斯大学 ， 他对X行星假说做了进一步研究 。 2015年 ， 他通过研究说明 ， 这一假设符合米劳特和班巴奇观察到的、2700万年的物种灭绝周期 。 并且他还提出 ， 另一颗类似的天体“Y行星”可以为化石记录中的另一项规律提供解释 。

德·穆勒和罗伯特·罗德（Robert Rohde）于2005年提出的 。 他们发现 ， 海洋生物的多样性每隔6200万年便会出现一次波动 ， 这也许是由物种灭绝速率的变化、或新物种诞生速率的变化所引起的 。 米劳特称 ， 由“看不见”的行星引发的周期性彗星撞击看似能解释这些规律 ， 但这些规律也可能是由其它更为遥远的宇宙事件引发的 。 2007年 ， 米劳特和同事米哈伊尔·梅德韦杰夫（Mikhail Medvedev）提出 ， 这个6200万年的变化规律或许与太阳系穿越银河系时的一个特殊现象有关 。
银河系的形状类似一个圆盘 。 它在旋转时 ， 太阳便会在银河系平面上上下起伏 ， 穿过太阳系、到达地球的宇宙射线数量也就会随之变化 。 宇宙射线由高能亚原子粒子构成 ， 如质子和电子等 。 科学家认为 ， 它们是在高能量的天文事件中产生的 ， 有些可能来自于超新星爆发 ， 有些则发源于其它星系中央的黑洞 。 它们会对地球的环境造成多种影响 ， 因此也会干扰生物的进化 。 宇宙射线是有害的 。 它们与空气中的分子相撞时 ， 会释放出大量能够导致DNA变异的粒子 。 这通常对生物无益 。 但轻微的变异却能为自然选择提供更多变数 ， 使生命变得更加多样化 。

变大气层的化学组成 。 它们可能会产生带电粒子 ， 影响云的形成 ， 从而改变地球气候 。 它们还可能破坏臭氧层 ， 使地球暴露在有害的紫外线照射之下 。 由于许多宇宙射线来自于银河系中的超新星爆发 ， 随着太阳系在银河系中上下起伏 ， 地球照射到的宇宙射线数量便会不断改变 ， 地球上的生命也会受到影响 。 但奇怪的是 ， 这些效应只在海洋生物化石上有所体现 。 你可能会认为 ， 海洋生物应当比陆地生物受到了更多的保护才对 。
甚至连米劳特现在也认为这一假说无法解释6200万年的循环规律 。 他在2011年提出 ， 这一现象也许是由地球本身的地质构造引发的 ， 或许与板块活动变化有关 。 米劳特和同事指出 ， 海洋沉积岩的成分变化也体现出了这一规律 。 这或许与板块运动导致的山脉堆积和侵蚀的速率有关 。 此外 ， 致命的宇宙射线也可以解释化石的变化 。 虽然我们一直处于低水平的宇宙辐射照射下 ， 但如果超新星距地球过近的话 ， 一次爆发所释放的粒子便会产生致命性的后果 。
超新星爆发随时可能发生 ， 一瞬间的亮度会使整个星系黯然失色 。 每年我们都会在其它星系中观测到超新星爆发 ， 但在银河系中 ， 已知最近的一次发生在约140年前 。 1572年 ， 银河系中也发生了一次超新星爆发 ， 并且亮度十分惊人 ， 仅靠肉眼便可观测到 。 天文学家第谷·布拉赫（Tycho Brahe）亲眼目睹了这一事件 。
“第谷超新星”距太阳系足有7500光年之遥 ， 不会构成任何威胁 。 但如果这样的爆炸发生在太阳系附近 ， 事情就麻烦了 。 地球不仅会遭受大量高能粒子的攻击 ， 还会受到致命的X射线和伽马射线的照射 。


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