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蠢萌新闻|小行星并非我们面临的唯一威胁 物种灭绝原因仍无定论( 二 )


Nimura如今重提了麦克雷的观点 ， 认为墨西哥发现的撞击坑不足以导致白垩纪末期的物种大灭绝 。 不过到目前为止 ， 该观点大部分仍只是猜测而已 。 “在我看来 ， 这个想法很有意思 ， 听上去也可行 ， 但还缺乏进一步研究 ， 也没有明显的证据支持 。 ”加拿大雷琴纳大学的天文学家马丁·比奇（Martin Beech）表示 。
6600万年之前的这次灭绝是已知的几次“物种大灭绝”之一 ， 全世界的物种似乎都在突然之间灭绝了 。 规模最大的一次灭绝事件发生在2.52亿年前的二叠纪时期 ， 当时地球上超过96%的物种不幸灭绝 。 如今地球上的所有生命都是从剩下的4%演变而来的 。 因此 ， 如果这次物种大灭绝没有发生的话 ， 进化史的走向将会全然不同 。 而在其它物种灭绝之后 ， 幸存的物种便得以迅速扩张 ， 多样性也大大增加 。
至于这些物种大灭绝事件的原因 ， 古生物学家一直争论不休 。 也许生态系统天生就是这么运作的 。 由于所有生命都相互依存 ， 因此只要一个种群中发生了一点小小的变化 ， 有时便会引发多米诺效应 ， 使整个生态系统翻天覆地 。 但大规模物种灭绝更可能由生物界之外的原因所引发 。
三叠纪晚期的物种大灭绝就是如此 。 地球上一半的物种都在此次事件中灭绝 。 而这次灭绝事件也许是由愈发频繁的火山活动所导致的气候变化引发的 ， 但陨石撞击或许也是原因之一 。 这样灾难性的陨石撞击也许并不是运气不好导致的 ， 相反 ， 这可能是宇宙的系统性安排 。

蠢萌新闻|小行星并非我们面临的唯一威胁 物种灭绝原因仍无定论
本文插图
图为来自深空的宇宙射线击中地球 。
蠢萌新闻|小行星并非我们面临的唯一威胁 物种灭绝原因仍无定论
本文插图
图为伽马射线暴击中地球 。
一个著名假说提出 ， 太阳有一颗黯淡的伴星 ， 由于距太阳过远 ， 从未直接被我们观测到 。 这颗恒星被称为“涅墨西斯”（Nemesis ， 神话中的复仇女神） ， 又称“死星” 。 它可能会阶段性地把太阳系边缘的冰岩吸引过来 ， 撞向地球附近的区域 。
这一假说由两支天文学家团队于1984年提出 ， 分别由丹尼尔·惠特迈尔（Daniel Whitmire）与阿尔伯特·杰克逊（Albert Jackson）和马克·戴维斯（Marc Davis）、理查德·穆勒（Richard Muller）和皮埃特·哈特（Piet Hut）组成 。 他们都受到了1984年初的一项发现的启发：大规模物种灭绝的发生是有规律的 ， 在过去的5亿年间 ， 大约每2600万年发生一次 。
科学家认为 ， 涅墨西斯在距太阳约1.5光年的轨道上运行 ， 它的引力会对奥尔特云造成干扰 。 奥尔特云位于冥王星轨道之外 ， 分布在距太阳0.8光年到3光年之间 ， 由各种冰状天体构成 ， 在太阳的引力作用下 ， 松散地聚集在一起 。 奥尔特云是“长周期彗星”的发源地 ， 这些彗星每隔几百年、或者更长时间 ， 便会返回太阳系内部一次 。

一颗体积较小的恒星 ， 也许是一颗红矮星或褐矮星 ， 比木星这样的巨行星大不了多少 。 因此它从未被我们发现过 。 即使用最强大的望远镜 ， 也难以在这么远的距离上观测到它 。 但涅墨西斯理论还不止存在这一点问题 。 在2010年发表的一项研究中 ， 堪萨斯大学的天体物理学家艾德里安·米劳特（Adrian Melott）以及华盛顿史密森尼学会的理查德·班巴奇（Richard Bambach）利用最新数据 ， 重新分析了化石记录 。 他们证实了大规模物种灭绝每隔2700万年便会发生一次 。 但他们指出 ， 这一规律“太过规律” ， 与涅墨西斯理论并不契合 ， 因为像涅墨西斯这么遥远的矮恒星肯定会受到附近的其它恒星干扰 ， 所以彗星的光临不可能这么有规律性 。
也许导致大规模物种灭绝的罪魁祸首并不是太阳的伴星 ， 而是另一颗行星 。 1985年 ， 惠特迈尔和同事约翰·马蒂斯（John Matese）提出 ， 在海王星之外 ， 也许还有一颗相对较小的岩质行星在太阳系中旋转 ， 质量约为地球的五倍 。 这颗行星会将彗星吸引过来 ， 只不过这些彗星并非来自奥尔特云 ， 而是来自附近的柯伊伯带 。 柯伊伯带是位于太阳系边缘的另一条冰岩带 ， 冥王星和卫星卡戎都是其中的一员 。 这颗假想中的行星被惠特迈尔和马蒂斯称作“X行星”（Planet X） 。


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