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蠢萌新闻|小行星并非我们面临的唯一威胁 物种灭绝原因仍无定论( 五 )


这样的情形会再度上演吗？地球上的生命还有20亿年可活 ， 在此之后 ， 太阳便会逐步膨胀 ， 导致地球不再宜居 。 马丁·比奇在2011年的一项分析中估计 ， 到时地球附近可能会发生20次超新星爆发和一次伽马射线暴 。 不过我们还不需要为此担心 。
此外 ， 米劳特认为我们可以通过测量附近恒星的年龄 ， 对超新星爆发做好预测 。 在接下来几百年间可能爆发的恒星中 ， 距我们最近的是猎户座参宿四 。 但它距我们仍然太过遥远 ， 不会构成任何威胁 。 比奇表示 ， 我们甚至可以“操控”这些恒星 ， 避免灾难性的超新星爆发 。 “如果某个文明得知附近将发生超新星爆发事件 ， 存活方法之一便是开展超级天文工程项目 。 ”例如 ， 他们可以使恒星损失一部分质量来避免爆炸 ， 或是向恒星中加入某种特殊物质来推迟爆炸 。 “这样的工程实际该如何操作 ， 我还不清楚 ， ”比奇说道 ， “但其中的物理原理是很好理解的 。 ”
比奇指出 ， 我们可以通过即将变成超新星的恒星寻找先进的外星生命 。 如果某颗恒星忽然表现得古怪起来 ， 就说明它可能受到了刻意操纵 。 宇宙对地球的威胁还不仅如此 。 哈佛大学物理学家丽莎·蓝道尔（Lisa Randall）在2015年出版的《暗物质与恐龙》（Dark Matter and the Dinosaurs）一书中指出 ， 暗物质或许是杀死恐龙的罪魁祸首 。 暗物质不会与光发生反应 ， 因此我们无法直接观察到它 。 但它有质量 ， 因此能够通过引力对普通物质产生影响 。
我们还不清楚暗物质究竟为何物 。 从未有人探测到一个暗物质粒子 。 但大多数物理学家和天文学家都对它的存在深信不疑 。 若没有暗物质 ， 星系就不可能在旋转得这么快的情况下还不分崩离析 。 据估计 ， 宇宙中暗物质的总重量约为普通物质的五倍 。 科学家认为 ， 它大致呈球状围绕在每个星系周围 。 蓝道尔指出 ， 有些暗物质与其它暗物质不同 。 除了引力之外 ， 它们还会受到电磁力的影响 ， 而电磁力恰恰是使普通物质与光反应的力 。 这种奇异的暗物质会在星系平面上构成一个圆盘 ， 当太阳系从中穿过时 ， 奥尔特云彗星的运动轨迹便会受到影响 ， 结果导致了6600万年前那起陨石撞击事件 。
纽约大学生物学家迈克尔·拉皮诺（Michael Rampino）进一步延伸了这一理论 。 他在2015年的一项研究中提出 ， 一些暗物质粒子也许被地球捕获、并在地核中被摧毁 ， 释放出的能量会引发火山活动 ， 从而产生了米劳特发现的灭绝规律 。
也许事实如此 。 但一些科学家认为 ， 这一观点全凭猜测 ， 若不是由蓝道尔这样的知名科学家提出 ， 根本不可能广受关注 。 “只有提出新的物理法则 ， 这个理论才能说得通 。 ”米劳特指出 。 “在我看来 ， 这个说法人为捏造的成分居多 。 ”比奇也赞同米劳特的观点 。 但比奇还补充道 ， 虽然我们还无法证明银河系中存在由暗物质构成的圆环 ， “但我们本来就对暗物质的分布和构成知之甚少 ， 因此这种假说当然有可能成立 。 ”讲到这里 ， 还是要用那句老话来概括：“很有意思 ， 但全凭猜测 。 ”这些说法究竟值不值得相信呢？
本文探讨的所有假说均未得到证实 ， 许多都是猜测的结果 。 但退一步说 ， 地球上的生命绝对与宇宙息息相关 。 难点在于 ， 在一些特定事件中 ， 我们不知道宇宙中发生的现象究竟起到了多大作用 。 这些影响只有在大时间尺度上才有意义 ， 我们目前无需担心生物圈会遭受这样的威胁 。 在可预见的未来中 ， 地球不会遭受灾难性的陨石撞击 。 不过保持警惕无疑是明智之举 。 但要说人类文明并未面临任何太空威胁 ， 则言之过早 。
米劳特指出 ， 我们最应该担心的是太阳耀斑 。 耀斑爆发时 ， 会向地球抛射大量高能粒子和辐射 ， 引发的电磁脉冲会严重干扰通讯系统 。 1859年就发生过一次这样的时间 ， 导致早期电报网络受到了很大破坏 ， 一些操作员不幸触电 ， 线路还冒出了火花、发生了火灾 。 这些都是灾难性的结果 。 2012年 ， 一次超级太阳风暴与我们擦肩而过 ， 我们侥幸逃过一劫 。 但在1989年的同类事件中 ， 加拿大电网受到了严重影响 。


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