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虎嗅APP|从机器人教父到“扫地僧”的跌宕30年



虎嗅APP|从机器人教父到“扫地僧”的跌宕30年
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“不行 ， 我不能把Rosie给你 。 ”
十八年前的一天 ， iRobot公司客服接到了一个用户电话 ， 电话那边的女士说 ， 自己的Roomba扫地机器人出问题了 。 iRobot客服人员按照惯例进行登记 ， 并回复 ， 请这位女士把旧的产品寄回公司 ， 然后给她换一台全新的Roomba扫地机器人 。
彼时 ， iRobot刚刚将扫地机器人这一新颖的产品推向给美国大众 ， 在媒体的热烈报道下 ， 随即畅销 。 这则电话看似不过是平常许多咨询电话中的平凡一员 。
但对面的反应却出乎意料：
“不行 ， 你们不能把Rosie带走 ， 你们就不能派一个维修人员上门来 ， 给Rosie进行一次‘开胸手术’吗？”
这位女士拒绝了售后方案 ， 因为Rosie——她亲自取名并且陪伴她良久的扫地机器人——如今已经是她不可取代的家人 。
客服人员此时满头问号 。
这段略显无厘头的对话 ， 后来传到了iRobot创始人兼CEO ， 有“扫地机器人之父”之称的Colin Angle那里 ， 在笑出声之后 ， 他望着正在实验室中埋头研发下一代产品的同事 ， 感到一阵欣慰：让机器人真正走进人们的生活 ， 这个梦想终于实现了 。
做机器人从来就不简单
美国东海岸的波士顿是美国文化的发祥地 ， 一条查尔斯河从这座城市穿越 ， 在这里注入大西洋 。 它的南岸是主城区 ， 而北岸则是哈佛大学、麻省理工大学等诸多高校的所在地 。
高校林立形成的学术氛围 ， 也令波士顿有“科学技术的方向盘”（steering wheel of science and technology）的美誉 。 诸多全球著名的机器人公司就在这里诞生 。 其中最出名的两家 ， 一是由Marc Raibert创立 ， 后来被Google收购的波士顿动力 ， 一是后来占据了全美85%家用扫地机器人市场 ， 由Colin Angle等三位MIT师生创建的iRobot 。
iRobot在1990年创业之初面临的最大挑战就是 ， 并没有一套成熟的商业模式能指导机器人创业 。
当时甚至连机器人都寥寥无几 ， 更别说机器人行业 。 Colin领导着团队从零开始 ， 从每一个零件 ， 到空间导航、语音识别和机器视觉等当时的尖端技术 ， 一点点在在黑暗中摸索前行 。
他们的第一个商业方向是开发探月机器人 ， 将其送上月球并售出电影版权 。
在此之前 ， Colin从麻省理工实验室就开始研究的微型太空探索机器人Genghis ， 已经得到了NASA的青睐 。 后来相关技术也被用在了1997年Sojourner火星车的火星探索项目之中 ， Genghis也因此被美国国家航空航天博物馆永久收藏 。
但遗憾的是 ， 虽然90年代科幻电影层出不穷 ， 但好莱坞似乎对更注重于实用的Genghis似乎并不感冒 。 很快Colin就发现这条路走不通 。 而这 ， 也并不是iRobot唯一一个失败的业务模式 。
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1991 Genghis 太空探索机器人
好的业务模式比好的机器人更难开发 。 90年代与如今不同 ， 机器人项目纵然能引人遐想 ， 却融不到资金 。 而原因 ， 同样是缺乏商业模式 。
固然麻省理工等大学的天之骄子们 ， 能够展现出色的技术 ， 但缺乏商业经验 ， 让他们能征服NASA ， 却征服不了资本市场 。
很长一段时间中 ， 这一问题也存在iRobot身上：他们在搞清楚市场需要什么之前 ， 尝试了14种不同的业务模式 ， 有整整8年时间没有挣到钱 。
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Colin总结的14种iRobot曾经踩过的坑
1. 执行机器人探月任务并售出该电影版权
2. 向大学和科技迷出售研究型机器人


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