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付巧妹|付巧妹：成为古遗传学家 在偶然与幸运之外｜赛先生( 四 )


DNA污染是古DNA研究的经典难题 。 因为有机质能为微生物提供食物 ， 人体的血肉与骨骼便成了微生物的“聚集地” 。 长久岁月里 ， 高度降解的古人类化石早已被微生物“重度污染” 。 例如 ， 在北京房山发现的一根腿骨 ， 虽然是一位距今4万年前的田园洞人的“零部件” ， 但经测量 ， 从腿骨里找到的人类 DNA含量仅占0.03% 。 除此之外 ， 若发掘研究稍有不慎 ， 化石也会沾染现代人的DNA 。
反复验证后 ， 结论无误 。 求证任何不确定性 ， 否定到不能再否定 ， 自己给自己找茬 ， 这是付巧妹的科研风格 。
不过 ， 面对如此精妙的结果 ， 甚至连大Boss斯文特·帕玻都怀疑 ， “是不是搞错了？”
增加数据量 ， 调整实验方式 ， 几个月的验证后 ， 付巧妹给出的回答是“绝对没问题” 。
强行诗意的说法是 ， 在地下埋藏了数万年的失落尸骸 ， 冥冥中终于遇到了能读懂它尘封故事的人 ， 跨越古今 ， 血脉的秘密得以展露 。 但关于宿命与等待 ， 都不是付巧妹喜欢的表述 。 她将其归为一种统计学上的概率问题——“只要出现 ， 必然能被发现 ， 只是谁发现 ， 什么时候发现而已 。 ”
“ （我们）需要的不是偶然与幸运 ， 如何在大量污染里找到有用有效的信息 ， 非常困难 ， 而常规的研究很可能错过这样有价值的结果” 。
付巧妹|付巧妹：成为古遗传学家 在偶然与幸运之外｜赛先生
本文插图

04
要到哪里去
初到德国求学 ， 付巧妹压力颇大 。 体重也证实了这一点 ， 如高中时一样 ， 这一年 ， 她又瘦了二十斤 。
在马克斯·普朗克进化人类学研究所 ， 挑战与机遇并肩而至 。 和国内不同 ， 攻读马普所的博士更像是工作 ， 前半年试用 ， 每年都有考核 ， 考核不过便会被淘汰 ， 她“学得小心翼翼” 。
看起来都是“考古” ， 研究的都是“骨头”的事 ， 实则千差万别 ， 对那时仅拥有文物保护学与体质人类学研究背景的付巧妹来说 ， 在古DNA或基因组研究上 ， 她是彻底的“小白” 。 组会上 ， 团队们讨论尼安德特人基因组序列草图 ， 她犹听天书一般 ， “非常痛苦” 。 即使过去近10年 ， 再回想当时 ， 也是扎实的苦涩 。 即使后来她才知道 ， 那样成熟的内容任哪个新人来听 ， 谁听谁痛苦 。
“要做什么？看文献 ， 做实验 ， 思考 ， 去真正地探索” 。 付巧妹消沉不了太久 。
进组一个月 ， 先打基本功 ， 成摞成摞地读文献 ， 边读边琢磨 ， 实在消化不了的 ， 主动求教 ， 怕频繁请教打扰别人 ， 付巧妹常攒着一个礼拜的问题请教师兄 ， 一问问几十个 。 文献里有人用数据分析 ， 她觉得有意思 ， 想“试试看 ， 玩一玩 ， 做一做” ， 于是自发捡起来大学的数理知识和编程 。
而彼时 ， 她感兴趣的领域 ， 正是古DNA研究的风口 。 第二代DNA测序仪的出现带来了大量的信息 ， 如何挖掘、处理大批量数据成了研究的重点、热点与痛点 。 古DNA研究领域甚至因此重新洗牌 ， “所有人都在过渡阶段 ， 没有人知道何去何从” ， 想迎风而起 ， 不被甩下 ， 不能害怕、设限 ， 必须重新学习、研究、适应 。
即使没有古DNA或基因组经验 ， 付巧妹也和其他人站在了同一条起跑线上 ， 她飞速学会了如何从远古骨骼中采集微量DNA样本 ， 掌握了用以分析数据的演化遗传学、生物信息学和计算机编程 。
本科时代编程和数学知识的积累 ， 恰好助她打开了局面 ， 踏上DNA研究信息大爆炸的列车 ， 疾速奔驰是时代对参与者的慷慨赠予 。
于是 ， 抵德短短4个月 ， 付巧妹便因“吸收能力强 ， 而且不仅是被动接收 ， 还能自主互动” ， 迅速得到导师认可 ， 被批准正式开始攻读博士 。
在接受《Nature》杂志采访时 ， 导师斯文特·帕玻称她为“最棒的学生之一” 。 2012年 ， 当研究所拿到那块4.5万年前的腿骨化石 ， 尚未确定如何研究时 ， 一向对早期现代人感兴趣的付巧妹主动提出研究问题 ， 做估算 ， 列计划 ， 给出解决方法 。 也因此 ， 付巧妹成为了该项目的负责人 ， 在她之前 ， 几乎没有学生给重要项目“挑大梁” 。


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