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DeepTech深科技深度解析“金星上发现生命标志物”背后的故事


对于“发现金星上可能存在生命”这一爆炸性新闻 ， 笔者的第一反应是压根不信——到现在依然不信 。 这不仅是因为金星表面炼狱般的环境 ， 更在于笔者深刻理解从无到有创造生命的艰难程度 ， 那远非“奇迹”两字所能形容 。
DeepTech深科技深度解析“金星上发现生命标志物”背后的故事
本文插图
图 | 金星
据报道 ， 做出这次发现的研究者一开始很不愿意发表其结论明确的论文 ， 原因也是觉得这一结果难以置信 。 多数读者恐怕不会意识到 ， 如果这一“初步结论”真能得到证实 ， 那将是科学史上有着里程碑意义的大事件 。
本文将为你回顾人类探索地外生命的历程 ， 并为你解读：生命的孕育 ， 比公众所能想象的更加不可思议；如果真能在有生之年见证地外生命的发现过程 ， 我们将是多么幸运 。
不幸的是 ， 本文或许会浇灭部分读者、尤其是科幻迷的热情 。
火星探测：从异想天开到脚踏实地
科学家寻找地外生命的努力由来已久 。 用国内著名天体物理学家、国家天文台已退休教授李竞老先生的话来说 ， 寻找地外生命不仅有非凡的科学意义 ， 甚至还有哲学意义：它可以帮助确证我们是否真的唯一 。
无疑 ， 我们会先从较近的行星和卫星着手 。 太阳系中 ， 四大气态行星先排除在外 ， 它们显著不具备孕育生命的基本条件 。 水星离太阳太近 ， 面向太阳的一侧过于炎热 ， 任何生命物质都会被烤焦；金星的情况更加严酷 ， 由于温室效应的作用 ， 其表面温度比水星还要高得多 ， 达 460 摄氏度以上 ， 很难相信它上面会有生命存在 。
第一个以温室效应解释金星表面异常高温的是著名行星科学家、科普作家卡尔·萨根；令人略感意外的是 ， 也正是他 ， 却认为金星上空的大气中可以允许微生物存在 ， 原因是高空大气中有相对凉爽的区域 ， 而金星曾经有过大约 20 亿年的液态水时期 ， 可以孕育出生命 。
——这次发现“生命标志物”磷化氢 ， 正是在卡尔·萨根所“预言”的范围内 。 但这并不意味着其结果更可信 。
最早人们寄予厚望的是火星 。 火星与太阳之间的距离比地球远不了太多 ， 其表面温度可以允许液态水存在；早先天文学家及天文爱好者通过望远镜对火星做粗略的观察 ， 发现火星表面有一些暗区 ， 以及从暗区延伸出的细线 ， 并且暗区会在冬季时缩小、夏季时扩张 。 人们由此猜测 ， 暗区是水体或植被 ， 细线则为河道 。 彼时 ， 过于乐观的公众不仅认为火星上有生命 ， 甚至猜测还可能有高等生命、智慧生命乃至于发展出了文明 。
然而 1965 年 ， 人类发射并第一次成功抵达火星轨道的探测器“水手 4 号”（1964 年 11 月 28 日发射升空） ， 却打破了人们的幻想 。 它传回的照片显示 ， 火星表面荒芜一片 ， 这是一颗苍凉而死寂的星球 。
但在火星上寻找生命痕迹的努力并未因此结束 。 科学家推测 ， 大约 40 亿年前 ， 火星与地球气候相似 ， 表面也有液态水覆盖 ， 但由于火星引力较小 ， 大气中的水分在太阳风的“吹拂”下逃逸进入太空 ， 经过数十亿年的演变而成为今天这副光景 。 “长久存在液态水”是孕育生命的重要条件 ， 科学家于是把寻找火星上是否曾经拥有液态水环境的证据当成了重要研究目标 。
1971 年 5 月发射升空的水手 9 号率先拍摄到了火星表面的峡谷、火山和疑似流水遗迹的照片 。 此后 ， “火星探路者”、“机遇号”和“火星探测轨道飞行器”等诸多探测器都分别发现火星表面曾有水以及火星可能有地下水的线索 。 2012 年 8 月登陆火星的“好奇号”更是直接找到了火星表面的水合矿物 ， 有力证明火星上曾经有大量液态水存在 。
液态水的存在仅仅是孕育出生命的必要条件之一 ， 离“找到生命”还差得太远 。 目前科学家期盼的 ， 是能在火星上寻找到曾经有过生命的化石证据；但迄今踪迹渺然 。


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