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DeepTech深科技深度解析“金星上发现生命标志物”背后的故事( 二 )


希望·新希望
火星之后 ， 人们认为最有可能存在生命的 ， 是土星的最大卫星土卫六 。
科学家很早就已经清楚 ， 土卫六表面覆盖着厚厚的、橘红色的大气层 ， 其大气中含有甲烷 ， 而甲烷是生命代谢的产物（但它并非唯有生命活动可以产生） 。 卡尔·萨根在他的不朽科普著作《黯淡蓝点》中 ， 专门用了一章的篇幅来介绍这颗橘红色的星球 ， 并论证其表面某些区域存在液态水及孕育生命的可能性 。
1997 年 10 月 15 日——彼时卡尔·萨根去世还不到一年——人类历史上最复杂、重量最大、飞行线路最曲折的外太空探测器“卡西尼号”发射升空 ， 其任务是探测土星及其卫星 ， “卡西尼号”携带的子探测器“惠更斯号”则是专门为探测土卫六而设计 。
经过近 7 年的飞行 ， “卡西尼号”于 2004 年 7 月抵达土星 。 这一年的 12 月 24 日 ， 子探测器“惠更斯号”与母探测器分离 ， 又花了 20 天时间才抵达土卫六 。 2005 年 1 月 14 日 ， “惠更斯号”在人类亿万眼光的共同注视下软着陆于土卫六 。
“惠更斯号”最终发回数百张照片和一系列分析数据 ， 结果显示 ， 土卫六上确实有甲烷 ， 但甲烷未免太多了 ， 它们不仅作为主要成分存在于大气中 ， 还以液态形式在这颗卫星表面形成了江河湖海——这么多的甲烷不可能来源于生物活动 。 并且这个由甲烷统治的低温恶劣环境 ， 不太可能孕育出生命 。
但失之东隅收之桑榆 。 就在“惠更斯号”给翘首企盼土卫六的人们泼去冷水之后不久 ， 这项任务的母探测器“卡西尼号”却在土星的另一颗卫星、原先并不被看好的土卫二上有了一系列惊人发现 。
2005 年 ， “卡西尼”探测器近距离观察土卫二南极喷射出的冰屑间歇泉——这是组成土星“大光环”的冰屑来源之一 ， 科学家通过分析 ， 推测土卫二有一个地下液态海洋 。 进一步的研究显示 ， 土卫二地下海的海底可能由硅酸盐岩石构成 ， 这种岩基环境适合复杂的化学反应 ， 为构建生命的复杂有机物的出现创造了条件 。
之后数年 ， “卡西尼”又有新发现：它探测到了土卫二地下存在热液活动的证据 。 这是迄今在地球之外发现的唯一热液活动 ， 它为孕育生命创造了条件——地球海底的热液喷口附近生活着一些奇特的生物 ， 有许多科学家认为这些区域是原始生命诞生的最佳环境之一 。
到了 2018 年 ， 美国宇航局宣布 ， 他们在土卫二南极喷射物中探测到了复杂的有机分子 ， 它们甚至包含 15 个碳原子 。 尽管它们依然不是唯有生命活动才能产生 ， 但无疑 ， 土卫二地下海洋中存在生命的可能性又大大提高了 。
所有这些 ， 都仅仅是给出了地外生命存在的一点点“可能性”；更确切地说 ， 是给出了孕育生命的基本条件：水、有机物以及能量来源 。
与土卫二拥有类似条件的 ， 是体积大得多的木卫二 。 事实上 ， 在土卫六希望破灭之后、土卫二被“卡西尼号”升级为新宠之前 ， 木卫二有很长时间都被科学家看成是太阳系内最有希望发现地外生命的星球 。 木卫二被厚达数十公里至上百公里的冰层覆盖 ， 由于潮汐力的作用 ， 其冰层下方也拥有液态水 ， 在冰裂缝中会形成高达 200 公里的喷泉 。
可以说 ， 木卫二就是一个加强版的土卫二 。 在这次“来自金星的消息”出现之前 ， 笔者一直认为 ， 土卫六希望破灭之后 ， 下一个给出答案的应该是木卫二 。 与土卫二相比 ， 木卫二尽管冰层要厚得多 ， “敲开”它不那么容易 ， 但它距离地球轨道毕竟比土卫二近了一半 ， 科学家考察它还是更方便一些 。
生命起源的艰难
但对所有这些努力 ， 冷眼旁观的笔者从未抱有某一天真的“发现地外生命”的希望 。 同时笔者相信 ， 从事这些研究的大部分科学家也会跟笔者一样 ， 不会认为那么容易就能找到地外生命存在的证据 ， 他们做这些工作 ， 更现实的目的是逐步推进人类对于这些星球的认识 。


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