古语有云人生有四大幸事“久旱逢甘霖，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜题名时。”在笔者看来，前三样都不足为证，只有金榜题名方能称为人生的幸事，而且是最难实现的的人生目标。
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所谓的“金榜题名”指的就是在科举考试中夺得进士的头衔，但对于大多数读书人来说，进士就是难以触及的天花板，能考个举人已经是祖坟墓冒青烟了。这里以清代为例，了解一下考一个进士有多大的难度？
一、清代科举的难度
从高低层次方面来说，科举分为院试、乡试、会试、殿试四级（资格考试中的县试、府试此处省略），所得功名依次为生员、举人、贡士、进士。按清制，举人以上功名，可以获得做官的资格。
院试属于最低级别的考试，由各省学政主持。按照清代定制，学政在任三年期间，需要两次案临所辖地区各府，主持院试，录取秀才，然后主持岁试，考核官学生的学习情况，并选拔参加乡试的秀才。
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乡试自顺治二年（1645）形成定制：正科以子、午、卯、辛年秋八月举行乡试，通俗地说，就是每三年举行一次（恩科、加科除外）。会试于丑、未、辰、戌年二月举行，即在乡试的次年。
从录取人数来看，乾隆时期，全国大概有200万考生参加院试，约有3万人可以获得生员的资格并参加乡试，其比例只有1.5%左右；乡试录取人数大致在1500名左右，其比例约为5%。
会试录取人数不定，最多时有400余名，而最少时不到100名。清代共开科112次，总共录取了27000多名进士，每科录取人数大致在240名左右。那么进士的录取比率大致在6%左右。
进士的录取比例表面上看不算太低，甚至比现今北大、清华的录取率还要高很多。可我们要知道，在参加殿试之前，考生首先要通过院试、乡试和会试这三关，那么难度就很大了。整体来看，进士的比例不到读书人的0.0001%，也就是万里挑一，因此可以说进士是名副其实的稀有动物。
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二、参加科举的经济条件
清代科举在报考上的种种限制尚且不说，仅从当时的社会经济发展水平来看，也不是所有的家庭都能负担得起的。那么，参加科举考试需要哪些费用呢？
参加科举需要经过长时间的积累，没有十年寒窗苦，哪来金榜题名时。实际上，一个孩童从启蒙到参加考试，需要经过十余年甚至数十年的时间。试想，一个普通的家庭在温饱尚且难以解决的情况下，还要贡献出一个成年劳力，其经济压力该有多大。
这仅仅是在生产方面而言，事实上，参加科举还有其他的直接费用。比如到县城、府城、省城、京城的来回路费、住宿吃饭费用，还有各种名义的担保费用，这些都不是普通人家可以负担的，除了举债之外别无他路，可在没有获取功名之前，又有谁会借债呢？
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【 子弟|寒门子弟考中进士的难度有多大？】从清代进士的出身来看，真正出在寒门的仅仅是极少数，这个比例不会超过10%，绝大多数进士都拥有一个较好的家底。出身寒门的进士，不是父母铁了心要让儿子成才，就是他本人天赋异禀，半工半读，否则决难攀上科举的最高峰。
再者，科举之路异常艰辛，能一次性顺利通过院试、乡试、会试的少之又少，至少笔者还没有发现有这样的人。就是清代第一才子纪晓岚也在会试中落榜，还有曾国藩也是考了多次才取得了秀才的功名。
从院试到会试，这中间就有九年的时间，如果在哪一个阶段蹉跎一下，就是十几甚至是数十年了。据统计，清代进士的平均中举年龄是28岁左右，这么长时间的应举，其经济负担可想而知。
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