1876年，郭嵩焘为“马嘉理案”向英国道歉，并担任首任清朝驻英国公使。启程前，郭嵩焘的好朋友，经学大师王闿运谆谆嘱托，望其用孔、老的政治思想感化英国：“（该国）海岛荒远，自禹墨之后，更无一经书文儒照耀其地。……诚得通人，开其蔽误，告以圣道，然后教之以人世之大法，与切己之先务，因其技巧，以课农桑，则炮无所施，船无往来，崇本抑末，商贾不行，老死不相往来，而天下太平，则诚不虚此行。”（王闿运：《致郭兵佐》）
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郭嵩焘是近代洋务思想家，中国十九世纪末维新派的先声。郭嵩焘是超越时代的先行者，是没有知音的孤独者，被顽固士大夫围攻的对象。郭嵩焘高出同时代人的地方，就在于反对再以夷狄看待当时的西洋各国，承认“他们也有二千年的文明”。郭嵩焘的思想无疑对天朝上国的士大夫是一次强烈的刺激。王闿运与郭嵩焘虽然是好朋友，并不认同郭嵩焘是洋务思想。王闿运在《湘绮楼日记》中多次嘲笑郭嵩焘，光绪二年九月十八日记，“闻郭嵩焘刘锡鸿即赴西洋，衔命至英吉利，实以马嘉理之死往彼谢罪，尤志士所不忍言也。”
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光绪三年六月十八日又记，“阅《使西纪程》，记道里所见极夸饰，大率颂其富强，为中国所不及。嵩焘自前年被召，即大为清议所贱，去年夷人至长沙，将建天主堂，其乡人以嵩焘主之也，群欲焚其家，值湖南乡试，几至罢考，迨此书出，而通商衙门为之刊行，凡有血气者，无不切齿。光绪三年八月三日，近传骂筠仙一联云‘出乎其灯，拔乎其萃，不容于尧舜之世。未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。’筠仙晚出，负此谤名，湖南至羞与为伍。……阅筠仙海外日记，殆已中洋毒矣。”在王闿运眼里，郭嵩焘已经中洋毒了，“人者万物之灵，其巧弊百出，中国以之一治一乱。彼夷狄人皆物也，通人气则诈伪兴矣。使臣(指郭)以目见而面谀之，殊非事实。”
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王闿运是经学大师，《清史稿》说他“昕所习者，不成诵不食；夕所诵者，不得解不寝”，“经、史、百家，靡不诵习。笺、注、抄、校，日有定课”。王闿运早年怀抱帝王之学，一向以霸才自命。在致李汉春信中，他写道：“陈伯严来述尊论，见许为霸才，不胜感激。自来曾胡左丁肃潘阎李诸公，相知者多，其或有许其经济，从无赏其纵横”。结果却是屡遭挫折，最终以治学、诗文见于世。王闿运生前为自己做了一幅挽联：“《春秋》表未成，幸有佳儿传诗礼；纵横计不就，空余高咏满江山。”他死后，杨度为之作挽联：“旷代圣人才，能以逍遥通世法；平生帝王学，只今颠沛愧师承。”中国传统文人都有一个传统，治国平天下舍我其谁。“学成文武艺，货与帝王家”，文人最大梦想就是做帝王师。王闿运感叹“假我以权，当不其然，经术之异于九流，其在是乎！”王闿运痴迷于帝王学，梦想像董仲舒、诸葛亮、刘伯温那样辅佐帝王纵横天下。王闿运生错了时代，如果早生几百年也许有机会，晚清已经是近代文明时代，这帝王术就是屠龙术，你已经找不着龙了。王闿运只能感叹，“闿运平生志愿，满腹经纶，一不得申”，“闽运自负奇才，所如多不合”。
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经学大师王闿运怀抱帝王之学，嘲笑洋务思想家郭嵩焘。问题是帝王之学能救大清朝吗？作家唐浩明说过，帝王之学不过是封建末世的背时学问。王闿运还是传统的儒家“内圣外王”之学，“致君尧舜”的理想主义。钱基博在《近百年湖南学风》中写道：胡林翼、曾国藩、左宗棠、刘蓉、郭嵩焘，一代名臣，声施四海；王闿运、阎镇珩，老儒暗修，独抱遗经。王闿运还是几千年的老调子，治经的宗旨是“经世致用”，要“佐治道，存先典，明古训，雄文章”。王闿运独抱遗经的时候，郭嵩焘早已是远见卓识的思想家了。郭嵩焘第一个真正提出“西方的强大不在器物，更在制度”的人。郭嵩焘在其《条议海防事宜》中，就批驳了将西方强盛归结于“船坚炮利”的观念，主张学习西方的政治和经济，指出“西洋立国，有本有末。其本在朝廷政教，其末在商贾“。
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