南朝的乐府民歌流传下来的有480余首，全在“清商曲”之部。这些民歌分为“吴声歌”、“西曲歌”、“神弦歌”三部分。 “吴声歌”产生于江南，以当时首都建康（今南京市）为中心。这里是当时政治、经济和文化中心。产生时代大致在东晋至宋文帝时。
“西曲歌”产生于长江中游和汉水两岸的城市，以荆（今湖北江陵）、郢（今湖北宜昌）、樊（今湖北襄樊）、邓（今河南邓县）等地为中心。这里是西部军事重镇，经济文化也很发达，产生时代大致在刘宋初至梁时。
这些诗由于地域不同，风土情调迥异。吴歌婉曲柔和，西曲急迫紧促，但都是描写爱情相思和离愁别恨的情歌，多出自女子之口，具有缠绵婉转、清新秀丽的特点。
“神弦歌”为民间祭歌，数量极少，内容也较简单。
“吴声歌”中以《子夜歌》最著名。一共42首，都以描写少女热恋为题材。它往往运用单纯朴素的语言，来表达少女的天真和痴情。如：
夜长不得眠，明月何灼灼。
想闻散唤声，虚应空中诺。
写少女夜晚相思出神，不能入眠，仿佛听见情人断断续续的呼唤声，而空自答应。
又如：
侬（我）作北辰星，千年无转移。
欢行白日心，朝东暮还西。
这首诗说一个少女把自己比作北极星，爱情专一，而所爱的男子却犹如白日，朝东暮西。
“西曲歌”中，大都是描写女子在水上船边与旅客的离别感情。如：
布帆百余幅，环环在江津。
执手双泪落，何时见欢还。
江津在湖北江陵附近。这里布帆丛集，远行船只很多。诗歌描写了女子送行时的深厚感情。
南方流传下来的民歌，由于主要产生于长江中下游商业城市，因而多数反映城市生活，很少乡土气息，但其所抒写的感情仍极真纯、质朴、健康，与统治阶级的“宫体诗＂截然不同。
在形式上，它一般都是五言四句，对以后唐代五言绝句的发展，起了积极的作用。
北朝乐府民歌大部分收集在“梁鼓角横吹曲”中，共约60多首。一部分从少数民族语言翻译，一部分是北人用汉语创作的。其中也有不少汉族的民歌。
北朝民歌题材宽广、内容丰富。除情歌外，还有战歌、牧歌，以及反映人民痛苦生活的歌谣。这些歌辞描绘了北方辽阔壮丽的景色，抒写了健康坦率的爱情，表现了北方各民族英勇豪迈的气概， 具有豪放爽朗、慷慨激昂的风格，其价值较南方民歌为高。
北朝民歌中，描写游牧生活的，以《敕勒歌》为代表作：
敕勒川 , 阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
诗的作者斛律金(488-567)，本为敕勒族酋长，为东魏开国功臣。孝静帝武定四年(546)，他随高欢攻北周玉壁 （今山西稷山西南）。高欢失败发病，军中讹传欢死。为安定士兵，高欢命斛律金唱此歌，自己和之。
歌本为鲜卑语，后由汉人用汉语记录下来。
敕勒川本为敕勒族所居地名，在今内蒙古河套西北阴山之南土默川平原一带。这首诗仅27字，却写出了浑朴苍莽的草原气息。阴山下空阔无垠的大草原，景色如画，显示了高度的艺术概括力。最后一句见出水草畜牧之盛，形象真切。全诗一气贯注，音调浑壮，千百年来脍炙人口。
北朝民歌中最突出的代表作是《木兰诗》。诗中塑造了一位女英雄的形象。她在父老、弟幼而又必须出征的情况下，毅然女扮男装、代父从军。在战场十年戎马生涯，身经百战，并未被同伴识破。胜利归来后，她不要封官受赏，情愿回到故乡做一个普通的劳动妇女。
木兰以一个年轻的女子做出了同男子一样英勇的事业，是对封建时代男尊女卑观念的大胆否定。她的淳朴、勇敢、坚毅、热爱劳动、机智等性格，是中 华妇女各种优秀品质的集中表现，因而也成为广大人民心目中的女英雄。木兰这一艺术形象一直在广大人民思想感情中闪耀着灿烂的光辉。
《木兰诗》在艺术上也有很大特点。它以质朴生动明快的语言、诙谐的情趣表达出丰富的思想感情。它连续运用复叠和排比，造成节奏和音乐性。它叙事有详有 略，“万里赴戎机，关山度若飞，朔气传金柝，寒光照铁衣。“四句，以精练的笔墨，勾画出木兰长期军戎生活的一斑。
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