药明在线|在这种叫“恶魔”的动物身上，科学家发现了让肿瘤自行消失的秘密
▎药明康德内容团队编辑
远在澳大利亚的塔斯马尼亚岛上 ， 生活着一种名叫袋獾的动物 。
它们以性情暴躁著称 ， 受到威胁、争夺配偶或抢占食物时极为凶猛 。 体型虽然只有小狗那么大 ， 但巨大的头颅、锋利的牙齿、强壮的下颌让它们拥有哺乳动物中数一数二的咬合力 ， 可以轻松咬碎对手或猎物的筋皮骨肉 。 而它们的咆哮声更是令人听了毛骨悚然 ， 以至于最早见到袋獾的欧洲人心惊胆战地给它们起了一个英文名：Tasmanian devil（塔斯马尼亚恶魔） 。
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【药明在线|在这种叫“恶魔”的动物身上，科学家发现了让肿瘤自行消失的秘密】
▲ 黑乎乎的身体、呲牙咧嘴的面貌和可怕的咆哮声让袋獾得名“恶魔”（图片来源：参考资料[2]）
二十多年前 ， 人们发现有一种恶疾比恶魔更凶狠 。 这种疾病让袋獾在嘴角长出肿瘤 ， 癌细胞还会扩散到整个面部和脖子 ， 影响进食 ， 病死率几乎达到100% 。 更可怕的是 ， 科学家反复调查后发现 ， 这是一种会传播的癌症 。 正是由于袋獾之间经常互相啃咬 ， 癌细胞得以“口口相传” 。 特殊的传播方式还导致 ， 越是强有力的个体 ， 越是容易因为频繁的攻击行为而感染上这种致命疾病 。
十年时间不到 ， 数万头袋獾因为这种“恶魔面部肿瘤病”（简称DFTD）相继死去 ， 它们进入了濒危物种的行列 。 照这个速度 ， 可能用不了几年 ， 袋獾就会在地球上消失 。
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▲ 2006年 ， 科学家们发现并证实 ， 袋獾的面部肿瘤会“传染” ， 研究结果登上了顶尖学术期刊Nature（图片来源：参考资料）
然而神奇的是 ， 为了拯救这一物种而长期追踪“恶魔”的科学家们注意到 ， 就在近几年 ， 一些幸运儿在感染上致命的DFTD后 ， 面部肿瘤竟然在自行缩小 ， 甚至完全消失了！
这一现象不单让保护袋獾的生物学家们称奇 ， 更是吸引了研究人类癌症的科学家 。 如果可以找出肿瘤自行消退的特殊机制 ， 不仅给这个濒危物种带来继续生存的希望 ， 也将为人类提供与癌症作斗争的新见解 ， 也许可以带来新的治疗方法 。
经过数年研究 ， 最近华盛顿州立大学（Washington State University）和弗雷德·哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）合作的一支科研团队有了重要的发现 。
▲新研究近日发表于学术期刊Genetics（图片来源：参考资料[1]）
科学家们根据过去做的标签 ， 重新捕获了几只袋獾 ， 收集它们的组织样本进行基因组测序分析 ， 并将其中肿瘤缩小的个体与肿瘤没有缩小的个体进行比较 。 据研究人员的介绍 ， “恶魔们”虽然对同伴很凶 ， 但对人还挺温和 ， 也很配合研究人员的操作 。
根据基因组比较的结果 ， 研究人员找到了一个与肿瘤自行消退有关的变异基因RASL11A 。 进一步分析让他们意想不到地发现 ， 在肿瘤自行缩小的袋獾体内 ， 这个变异并没有改变基因本身的功能 ， 但它会影响基因的表达 ， “开启”抑制肿瘤生长的基因功能 。 如果额外增加RASL116的表达 ， 可以减缓肿瘤细胞生长 ， 这个结果在体外细胞增殖实验中也得到了验证 。
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▲ 同一只袋獾 ， 时隔一年 ， 面部的肿瘤明显变小；这些肿瘤自行缩小的袋獾 ， 在RASL11A基因上几乎都有一个点突变（图片来源：参考资料[1]）
更值得注意的是 ， 科学家发现在一些人类癌症中 ， RASL11A有表达下降的现象 。 “这个基因与人类的前列腺和结肠癌有关 。 ”这项研究的负责人之一Andrew Storfer教授解释说 ， 这意味着 ， “尽管我们的发现与拯救袋獾的关系最为直接 ， 但它有着促进人类健康的转化潜力 。 ”研究人员认为 ， 这一结果凸显了RASL11A具有肿瘤抑制的天然机制以及作为癌症治疗靶点的潜力 。
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