【文/观察者网专栏作者 保尔】
人多了就会有江湖，国家多了就要有国际秩序，当代如此，古代也是一样。当我们谈起古代中外关系的时候，经常会提到一个词：朝贡。
有人说，朝贡就是“打肿脸充胖子”；也有人说，朝贡是大国身份的象征；还有人拿今天的国际组织、贸易条约类比古代的朝贡体系。
那么，究竟什么是朝贡？为什么中国古代长期存在朝贡的现象？在整体上，我们又应该如何认识朝贡体系？笔者愿就这些问题，谈一谈个人的看法。
【 殖民主义|保尔：批评朝贡体系，不能陷入殖民主义语境】 朝贡首先是政治事件，其关键是明确国际关系，中国是宗主国，前来朝贡的国家是藩属国的关系。
作为藩属国，这些国家必须承认中国在政治、文化上的优越地位，并且按照中国的要求，在规定的时间派遣使节朝觐，表达对中国的归顺与臣服，具体表现在谦恭的文书、使臣的跪拜礼仪等等。
作为对藩属国归顺的政治回报，中国对这些国家的统治政权给与认可，颁发金印、敕书等具有政治合法性的凭证。
确定了朝贡视野下的政治关系之后，才会有为人所熟知的经济交流。作为宗主、藩属政治关系的延伸，藩属国在前来朝觐之的时候，必须向中国皇帝进呈本地的土特产，以示恭顺。
这些外国使节跋山涉水，甚至远跨重洋而来，所带的东西的实际价值并不重要，往往以新奇为主。中国没有什么，他们就带点什么。比如明朝的皇帝喜欢狮子，可中国又没有狮子，于是外藩使者看准了皇帝的口味，既有走海路，也有走西北陆路，经常向明朝进贡狮子。
文章插图
《皇都积胜图》局部中国国家博物馆藏
如此海陆并进，积极进贡狮子，固然有投其所好，讨好明朝天子的目的，也是为了获得丰厚的赏赐。富有四海的中国皇帝，接受了异域藩属不远万里送来的礼物，当然不能让人家空手而回。包括明朝在内，历代朝贡都存在“薄来厚往”的情况，中国给予的赏赐在经济价值上远高于藩属国的进贡。
仍以狮子为例，帖木儿王朝曾经向明朝进贡了一头狮子，得到了三十箱礼物的回报。由于受益太过丰厚，各国热衷于进贡狮子，甚至出现了假冒的“狮子”。成化年间撒尔马罕进贡了两头狮子，却“状只如黄狗”，只不过头大一点，尾巴长一点而已，用今天的眼光看，也许就是藏獒一类的大型犬。
这种经济上的交往，吸引了人们的注意，直到今天还有很多人抱怨，古代中国在朝贡的过程中吃了太多的亏，白白花费了真金白银，只不过满足了皇帝的虚荣心而已。但归根结底，对中国而言朝贡的政治意义远大于经济意义，主、藩关系的互相认同，是一切有关朝贡的基础，否则就会像清朝时的英国使团一样，无论来得多热闹，不跪下承认中国的宗主地位，只能败兴而归。
朝贡首先是政治，更确切地说，朝贡是一种外交政治体系，是传统时代中国处理对外关系的基础。近代以来，这一体系受到了许多人的诟病，主要是出自于两个方面。
一是就此种外交体系而言，中国高高在上当宗主国，其他国家必须表示臣服，并且承认中国的优越感，这是一种自封“天朝上国”的自大。第二类批评则是朝贡体系之下的外交，以经济意义衡量是得不偿失的活动，属于“花钱赚吆喝”。
这两方面的批评，都或多或少存在失实与夸大。作为古代中国主导的外交体系，朝贡当然要建立以中国为中心的国际秩序。在今天看来，臣服具有不平等的屈辱属性，但在传统时代的政治格局下并非完全如此。
如航海家费信所言，当时各国使臣争先恐后向明朝朝贡：“天之所覆，地之所载，莫不贡献臣服”，在绝大多数情况下，朝贡体系的建立不是强迫或征服的产物。较之于近代以来西方建立的殖民体系，朝贡体系要温柔地多。
作为朝贡体系下的世界中心，中国有责任维持这个世界的秩序，特别是调节各藩属国的矛盾。但除非威胁到中国的安全，这种秩序的维持大多不会上升到武力层面。用明朝人的话说，“譬如邻人自相讦讼，我乃鬻田宅、卖儿女为之佐斗，不亦惑乎？”
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