中国是世界上第一个使用纸币的国家。北宋时期，四川发行的纸钞"交子"，揭开了中国乃至世界上的纸币时代。
元代纸钞更是流通天下，对社会经济影响巨大。但宋元两朝统治者发钞无度，尤其是元朝末年"开河变钞"，纸钞更是失信于民。元末明初，纸钞渐渐退出流通领域。
鉴于元朝的教训，明朝初年铸"大中通宝"和 "洪武通宝"，以铜钱为法定货币。可是新成立的明朝政府缺乏铸钱的铜矿资源，政府只能逼着老百姓"毁器皿输官"，搞得民怨极大，社会矛盾极其尖锐。另外铜钱比较笨重，对用惯了纸钞的商人们进行远程贸易来说很不方便，所以商人多
"沿元之旧习用钞，多不便用钱"。
鉴于这种情况，洪武八年，朱元璋造大明宝钞，令民间通行，同时禁止民间的金银物货交易，建立了全国统一 的钞法，实行以宝钞为主，钞钱并行的货币流通制度。
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一、明朝发行纸钞的原因
明初统治者坚持纸钞流通制度，主要是为了解决明初的财政困难。
从制造成本上讲，铜钱铸币成本太高，纸钞就廉价得多。大明宝钞由中央政府用桑皮纸印制发行，节省了大量稀缺的铜料。通过印制纸钞，可以廉价地敛取巨额钱财，以应付明初的各项事业。从这个角度上说，大明宝钞在明初国家统一与建设中还是发挥了重要作用的。
"大明宝钞"高一尺，宽六寸，是当时世界上面积最大的纸币。钞票的正上方有龙形花栏的横题，题为"大明通行宝钞"。栏内两旁以篆文写着"大明宝钞" 、"天下通行"的字样，分别有一贯、500文 、400文 、300文 、200文以及 100文六种不同的面额。
明朝初行钞法时，政府规定大额税收、贸易以宝钞作为支付手段，铜钱只在民间的日常零星交易中充当支付货币，而金银处于非法货币的地位，违者治其罪。洪武二十三年又铸造 "大明宝钞"小钞，从十文至五十文不等，小钞也开始用于民间日常的零星贸易，从实际上挤占了铜钱的辅币地位。这样一来，宝钞就成了唯一的法定货币。
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洪武九年，朱元璋制定了
"文武官吏俸、军士月粮，以米麦钞兼给之"
的制度，纸钞被朝廷广泛用于军事开支，如军士 粮、制军衣、购战马、赏功、抚恤等。正是大明宝钞为明军提供了有力的财政支持，保障了明初平定割据残余和成祖北征的顺利进行，对国家统一具有积极意义。
"大明宝钞"先后由中书省及户部印造, 但一直没有建立系统的发行制度 ,主要是通过皇帝赏赐、政府开支和救济的形式,作为主要的发行渠道。可是皇帝赏赐也好，赐予外国朝贡者也好，都没有任何控制，使得市场上突然多出大量的钞票流通 ,令到公众对货币制度的信心大大减低。
二、不可兑换货币
"大明宝钞"从未建立准备金制度，其印制、发行、流通使用完全倚赖于国家政权的强制力，属于不可兑换纸币。它的发行量没有明确的界限，完全是根据国家财政需求而定，这样也就不能稳定宝钞的币值。
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虽然明政府不断通过法令来保证宝钞的合法地位，但是效果并不理想。在市场竞争中，宝钞与白银、铜钱的比价一直处于贬值状态。大明宝钞发行之初，政府为宝钞与白银、铜钱的比价做了一个规定：
"每钞一贯准铜钱一千，银一两，其余皆以是为差"
。 但是随着市场的发展，宝钞不断贬值。
宝钞不为市场所接受, 政府又禁止民间使用金、银交易， 所以明朝初期民间一般是以铜钱交易。由于当时国内铜的产量不足，以及铜钱面值较低 ，应付大宗交易比较困难；加上市面上劣铜伪钱充斥，市场对铜币也渐渐失去信心，最后引致经济萎缩，造成了明代中前期严重的经济萧条。
对于市场萧条的现实，明政府没有其它办法，只有力挺宝钞一条路可走。洪武二十七年，明朝政府"罢行用库，令军民商贾所有铜钱，有司收归官，依数换钞，不许使行"，禁止全国使用铜钱。即便如此，宝钞的价值仍然持续下跌，这表明政府禁铜钱政策并没有产生预期的效果，民间并没有理会，所以该政策最终成为一纸空文。
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