中国是茶叶的故乡,茶叶被西方人称之为"神奇的东方树叶" 。茶,是中华民族的举国之饮,它发乎神农,闻于周公,兴起于唐代,如今已经成为风靡世界的三大无酒精饮料(茶、咖啡和可可)之一 。

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唐朝茶叶专家,被称为"茶圣"陆羽,著有《茶经》一书 。书中说:"茶为之饮,发乎神农氏,闻于鲁周公 。"神农氏是古代传说中的人物,为三皇五帝之一 。鲁周公即周武王时的周公旦 。相传,周公旦曾对茶作过如下解释:"槚,苦荼也 。"先秦古籍中没有"茶"字,只有"荼"字,茶在先秦以前称为"荼" 。茶又名"槚、莈、荈"等 。

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《史记.周本纪》中记载:早在周武王伐纣时,西南巴蜀少数民族部落,就把茶叶作为贡品献给周武王,可见那时我国西南少数民族地区早已种茶 。由此推算,我国茶叶的种植至少也有3000年的历史了 。
茶叶最初是作为一种草药来饮服的 。在长期的医药实践中,人们逐渐认识到茶不仅可以治病,而且可以清热解毒,又富有清香味道,是一种很好的饮料 。《诗经.邶风.谷风》中有:"谁谓荼苦,其甘如荠 。"从这首春秋时期的诗篇中可以看出,早在2600多年前,我国民间已经视茶叶为可口的饮料了 。

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茶从药用完全过渡成为一种饮料,据可靠资料当在西汉 。公元前59年,王褒所作《僮约》中有:"武都买茶,杨氏担荷"、"烹茶尽具,酺已盖藏"之句,这是我国烹茶、买茶比较早的记载 。说明在西汉时期,茶叶就已成为商品了,后世认为饮茶之风起源于四川就是从这里来的 。自此以后,饮茶之风从四川一带扩展开来,逐渐遍及全国 。

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三国时期,江南一带饮茶已成为习惯 。吴国皇帝孙皓每次举行宴会时,允许不会喝酒的大臣以茶代酒 。到了魏晋南北朝时期,饮茶之风在统治阶级中已成为一种嗜好 。随着饮茶之风的兴盛,有关茶的文学作品,也随之出现,晋杜育所作的《香茗赋》,就是当时咏茶的佳作 。
到了唐代,茶树的栽培已经扩展到了长江流域的广大地区,饮茶也成为一种普遍的风气了 。随着茶树的广泛种植,制茶业也逐渐兴盛起来 。1956年陕西出土的多种金银茶托上刻有"左策使宅茶库",这说明唐代一些贵族家中设有专门的茶库 。新疆吐鲁番唐代墓葬中,出土的一幅绢画中就有手捧茶托端着茶的侍女 。这说明饮茶习惯已经传到边疆地区,同时也反映出茶叶的生产和贸易也已相当发达 。唐代知名诗人白居易在《琵琶行》中就有:"商人重利轻离别,前日浮梁买茶去"的诗句 。

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唐之后的五代十国时期,南方的制茶业已相当发达,统治者和民间都十分重视茶叶的生产 。楚王马殷"令民自造茶",每年仅向中原王朝的贡茶就达25万斤 。南唐在建安地区(福建西北部),有茶焙1336处,这里出产的乳茶十分有名,号为"京挺",作为贡品 。由此可见,茶叶在当时已成为重要的商品,南平首都江陵就是当时全国最大的茶市 。
唐人封演所著《封氏见闻录》记载,当时的一些城市里,已经有了专门卖茶的茶馆,无论什么人都可以用钱买茶喝 。茶叶大都来自江淮一带,运茶的舟车相续不断,茶叶产量很大,品种甚多 。同时还记载,汉唐以来佛教渐盛,由于佛教十分讲究饮茶,"到处煮饮",民间"转相仿效,遂成风俗" 。佛教寺院还善于培植名茶,相传四川茗茶蒙山茶、福建茗茶乌龙茶、江西名茶碧螺春、黄山名茶云雾茶,最初都产自佛教寺院的茶山上,而后才驰名于世的 。

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北宋的蔡襄,著有《茶录》一书 。他是位对茶有深入研究,品茶能力很高的鉴赏家 。据说有一年,福建建安任能思的和尚送给他寺里自产的珍品——"石岩白" 。一年以后,蔡襄回到京师开封,去拜访一位朋友,主人用上好的茶叶招待他 。他端起茶碗闻了闻说:"这茶极像能仁寺的岩石白,你是怎么得到的?"主人听后十分佩服,这茶就是"岩石白" 。

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茶叶最初是作药用的 。我国最早的一本药物学著作《神农本草》中记载,神农尝百草,遇毒,"得茶易解之",这是把茶作为解毒的药物 。"茶能令人少眠、有礼、悦志",也是针对其药用而言的 。到了秦汉时,除了药用外,茶叶逐渐成为人们的日常饮料 。但在唐代以前,是现将茶叶碾成细末 。加上米粉之类的东西,制成茶团或茶饼,饮用时将茶团捣碎,放上葱、姜、橘子皮、薄荷、枣等调料煎熬 。宋代以后,茶叶的加工制作技术有了很大改进,饮茶开始讲究茶叶本身所固有的清香和滋味 。
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