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『新京报』美国的防疫手段：数据、直觉和其他武器，什么才最有效？( 三 )


硅谷提供实时流感数据的能力远超行动缓慢的医院、科学家和医疗官方机构 。 如果算法准确无误 ， 谷歌流感趋势可以帮助政府和医疗行业在流感季到来时做好准备并及时做出反应 。 在预防或遏制流感暴发的工作中 ， 一项重要任务便是准确找出患有流感的病人 。 正如我们所见 ， 这项任务远比听起来要复杂得多 。
谷歌流感趋势似乎是一种解决方案 ， 或者至少是一种能提供一些医生和护士无法提供的深入、广泛和复杂信息的大数据工具 。 计算机利用简单的谷歌搜索来完成相当复杂的任务：预估流感造成的负担 。 情况看上去是这样的 。 有一段时间 ， 谷歌流感趋势好像红极一时 。 它似乎预测了加拿大、澳大利亚和几个欧洲国家的流感 ， 并得到了抗病毒药物销售数据的证实 。
然而 ， 2009年却出现了问题 ， 谷歌流感趋势低估了美国甲型流感暴发的风险 。 谷歌的算法已经更新 ， 包含了更多的与流感直接相关的搜索词 ， 以及更少的与其并发症有关的搜索词 。 此次问题成为未来更多事件的先兆 。 2012年的冬天 ， 给谷歌流感趋势以致命一击 。
那一年 ， 美国流感季出现了一种相当致命的病毒 ， 导致发病率及死亡率均高于正常情况 。 但当流感季结束时 ， 人们发现谷歌高估了业已很高的流感感染数量 ， 其偏差超出了实际值的50% 。
『新京报』美国的防疫手段：数据、直觉和其他武器，什么才最有效？
本文插图
谷歌流感趋势（Google Flu Trends）
哪里出了问题？也许谷歌的算法过于笨拙 。 它必须每年重新校准 ， 因此从未达到其应有的精确度 。 或许这个问题更具根本性 ， 而且与谷歌自身有关 。 毕竟 ， 谷歌的核心使命 ， 不是提供关于流感流行程度的最佳数据 。 相反 ， 谷歌是一家把追求利润放在首位的公司 ， 其核心商业模式主要是通过其强大的搜索引擎产生广告收入 。 在具有较大影响力的《科学》杂志上 ， 有文章声称谷歌对算法进行的一些调整是为了改进其商业模式 ， 而这是以牺牲预测准确性为代价的 。
也许很多人 ， 在谷歌上搜索有关流感的关键词 ， 并不是因为他们生病了 ， 而是因为他们害怕生病 。 这些“焦虑不安”的互联网用户从未生病 ， 但他们的搜索仍然成为谷歌数据采集的一部分 。 要记得 ， 2012年流感的形势尤为凶猛 ， 其严重程度得到了媒体的关注和报道 ， 并被纽约定性为突发公共卫生事件 。 也许这些因素增加了利用谷歌搜索“流感”的人数 ， 但这当然不等于感染流感的人数 。 最终 ， 谷歌流感趋势至少在一个方面非常准确：量化其用户对流感关注度的高峰和低谷 。
这一切背后 ， 可能是人们的狂妄自大 。 通过大数据 ， 人们确实能够前所未有地观察数百万个数据点 ， 但这些数据点并不总能反映出基层的准确情况 。 在2016年的总统选举中 ， 几乎每个数据点都表明希拉里会获胜 。 另一个例子便是波士顿的“颠簸的街道”（Street Bump）App ， 它使用智能手机中的加速度计来检测道路中的坑洼；波士顿市民会自动把坑洼位置的数据发送给App 。
然而 ， 该应用程序收到的关于坑洼位置的信息 ， 仅来自年轻、富裕的车主——那些通常会使用像“颠簸的街道”这样的应用程序的人 。 尽管这一具体的数据集非常完整 ， 但它没有反映出波士顿所有坑洼的位置 ， 正如政治民意调查没有反映出希拉里在密歇根州、威斯康星州和宾夕法尼亚州获得选票的情况 。 实际情况 ， 比我们想象的更为广泛、复杂 。
这是否意味着如果没有更传统和经过验证的方法的支持 ， 前沿技术便毫无价值？在1918年的流感大流行发生95年后 ， 虽然科技经历了日新月异的发展 ， 但我们仍然不能准确判断感染流感病毒的人群 。 也许综合使用传统工具和创新技术——流感咽喉拭子和大数据算法——可以帮助我们最有效地识别感染人群并遏制流行疾病发生 。


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