《史记》是汉代杰出的史学家司马迁撰写的我国第一部纪传体的通史，也是一部优秀的传记文学作品，它记载了上自黄帝，下至汉武帝征和三年3000多年的历史。它是人们公认的与司马光的《资治通鉴》、班固的《汉书》鼎足而立的三部大书，位列《二十四史》第一史，被鲁迅先生誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。毛泽东一生喜读《史记》，他不仅研读《史记》的视角独特，见解独具，而且善于从历史人物的人生轨迹中以史鉴今，探讨社会发展的规律，用于指导波澜壮阔的革命和建设实践，确实是空谷足音，不同凡响。
商纣王，我国商代最后的一个王，称帝辛，名受。《史记·殷本纪》载：帝纣 “知（智）足以拒谏，言足以饰非”，以为天下人都不如己；“好酒淫乐，嬖于妇人”；横征暴敛，大兴土木；甚至以酒为池，悬肉为林，使男女裸逐其间，“为长夜之饮”。他设置种种酷刑，杀害贤臣，囚禁西伯姬昌，最后搞得众叛亲离。周武王乘机率诸侯伐纣，大战于牧野。纣兵阵前倒戈，纣败走，登鹿台，衣其宝玉衣，自焚而死。因《史记》的赫赫权威性，其对商纣王的评价早已成为“铁案”，千百年来，代代相传，商纣王成了荒淫乱政、拒谏贼贤的暴君“典范”。
直到上世纪40年代末至50年代初，毛泽东基本沿袭了传统史学对商纣王的评价。1949年8月18日，毛泽东发表《别了，司徒雷登》一文，批评韩愈写的《伯夷颂》，认为它“颂的是一个对自己国家的人民不负责任、开小差逃跑、又反对武王领导的当时的人民解放战争、颇有些‘民主个人主义’思想的伯夷，那是颂错了”。毛泽东认为，武王伐纣是推翻暴政的正义之举，无可厚非。1952年11月1日，他参观河南安阳殷墟，兴致勃勃地谈起盘庚迁殷后商纣王主政的历史：“纣王滥用职权，为自己享乐，在修建重楼重阁和金碧辉煌的鹿台中，不知道耗费了劳动人民多少金钱和血汗。那些酒池肉林、折胫之说，证明了他的放荡、荒淫和残暴。”但是，随着郭沫若《青铜时代》一书在1954年和1957年两次再版，毛泽东对商纣王的评价发生了根本性的变化。郭沫若的史学论集《青铜时代》，于1945年在重庆出版。该书强调：“像殷纣王这个人对于我们民族发展上的功劳倒是不可淹没的。殷代末年有一个很宏大的历史事件，便是经营东南。这几乎完全为周以来的史家所抹杀了。这件事，在我看来，比较起周人的剪灭殷室，于我们民族的贡献更要伟大。这件事，由近年的殷墟卜辞的探讨，才渐渐地见了天日。”他还以《尚书·泰誓》中的记载为据，证明纣王征服东夷所获俘虏甚多，而殷商的士兵损耗必不少，只能用俘虏来补充，从而导致了周武王乘虚而入时，纣王的俘虏兵阵前“倒戈”的悲剧。他进而判断，纣王名声不好，周人的宣传起了很大作用，《尚书》中《牧誓》《泰誓》把纣王说得一无是处，对后世影响深远，周以后的人“深受了周人的宣传的毒”。
【 喜读|毛泽东一生喜读《史记》】显然，《青铜时代》1945年出版时，毛泽东正忙于统筹指挥军事斗争，无暇顾及历史学术问题。当此书两次再版后，毛泽东便不仅读过了，而且印象极深。毛泽东看待历史人物，一贯运用两点论、二分法，尊重史实，修正谬说，以历史唯物主义观点，知人论世。郭沫若首倡为商纣王翻案，毛泽东大力支持。1958年11月，他在一次谈话中说：“其实纣王是个很有本事、能文能武的人。他经营东南，把东夷和中原的统一巩固起来，在历史上是有功的。纣王伐徐州之夷，打了胜仗，但损失很大，俘虏太多，消化不了，周武王乘虚进攻，大批俘虏倒戈，结果使商朝亡了国。”
毛泽东一再为商纣王说好话，绝不是一时心血来潮，更不是单为“标新立异”。《荀子·非相篇》记载：纣王“长巨姣美，天下之杰也；筋力超劲，百人之敌也”。既然纣王能文能武，却把他描绘成一无是处的混世恶魔，显然有失公允。
其实，毛泽东力主为“臭名昭著”的商纣王翻案，主要依据有两条：第一，评判历史人物坚持历史唯物主义的观点，看他在推进历史进程中的实际作为和贡献。对于帝王，就要看他在开疆拓土、促进统一方面究竟是进步还是退步？毛泽东认为，商纣王征服东夷，巩固了东夷与中原的统一，促进了长江流域、淮河流域经济和文化的开发，这是了不起的功劳，值得充分肯定。第二，坚持辩证发展的观点，一切以新发现的史料为评价人和事物的标准。绝不能漠视新史料、新发现，要随着考古新发现，与时俱进，及时修正过时的观点。即便对于自己心血结晶的著作，他也采取了同样态度。1965年1月9日，毛泽东会见老朋友斯诺，斯诺说他相信毛泽东著作的影响，将远远超过我们这一代和下一代。毛泽东的回答既幽默又出人意外：“我不能驳你，也不可能赞成。这要看后人，几十年后怎么看”，“现在我的这些东西，还有马克思、恩格斯、列宁的东西，在一千年以后看来可能是可笑的了。”
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