朝阳群众|廉价的小型卫星 正在带来新太空革命( 二 )
这个卫星群 ， 是继俄罗斯和美国在六十年前将火箭送往太空后 ， 人与太空关系发生变化的又一现象 。 在如今软件、人工智能、电子和材料的进步 ， 以及新一代踌躇满志的企业家的帮助下 ， 我们看到了越来越多的航天创业公司 。 这些公司憧憬着一个每天都有火箭发射的时代 ， 用感知地球每一个变化的卫星 ， 填满天空 ， 从而在我们的星球上方建造一个计算机外壳 。 建设这一繁华的新经济高速公路的人们承诺 ， 在卫星之下 ， 人们的生活会得到改善 。 但他们所描述的未来同样是不确定和有争议的 。 虽然 ， 尽管很少有人注意到 ， 不过这个未来即将到来了 。
新太空革命的兴起 ， 发生在另一方水土 ， 就是距印度两个大洋的旧金山湾与加州山景城交界处 。 这里 ， 你会发现NASA Ames研究中心奇怪的建筑物 ， 和一些在大萧条时代用于容纳大型飞船的机库 ， 以及又大又旧的风洞 。
自2006年以来 ， 在Pete Worden的领导下 ， Ames已经在远距离航空实验上声名远扬 。 Worden是一名天体物理学家和前美国空军准将 ， 他花了几十年时间执行“Black Ops”任务 ， 并监督里根总统从未实现的星球大战导弹护盾计划 ， 以及面向武器化太空的其他工作的发展 。 在Ames ， 他喜欢招募爱冒险的年轻工程师进行不寻常的项目 ， 并与硅谷建立了牢固的联系 ， 邀请初创公司共享NASA资源 ， 还与Google建立商业联系 。 他是个怪人 ， 偶尔会穿着长袍 ， 带着工作人员到附近田野上的羊群中 。
在Worden的首批雇员中 ， 有一对名字分别为Will Marshall和Robbie Schingler的狂热工程师 。 这三个人几年前在休斯敦的一次太空会议上见过面 ， Marshall和Schingler正在派发谴责布什重新推动军事化航天的传单 。 “我在一家酒吧里和同事一起喝酒 ， 听见他用响亮的英国口音反对太空武器 ， 我说 ， 他们知道Darth Vader（雷锋网注：星球大战中的天行者）就坐在这里吗？”Worden提起第一次见到Marshall的场景 。 他把他们叫过来准备一起喝一杯 ， 争论一番 ， 但最后发现他们三个很合得来 。
Mashall
拥有牛津大学物理博士学位的Marshall在Ames不同的团队工作过 ， 其中包括建造廉价月球着陆器 ， 和月球观测与感测卫星探测器 ， 该探测器在月球南极发现了水 。 Schingler则专注于为科学航空任务制作卫星 ， 包括一个用于寻找外行星的卫星 ， 和让NASA的技术和数据更便于公众查阅卫星 。
到了2009年 ， Ames的研究人员开始忙活智能手机带来的可能 。 初代iPhone已经在两年前发布了 ， 科学家们很惊讶 ， 这么小的设备可以有这么多的功能 ， 还有那么复杂的传感器和成像技术 。 他们想知道 ， 智能手机能否成为新型卫星的模板呢？
典型的卫星像公交车那么大 。 他们需要经过多年的设计和建造 ， 重量可能达到7000磅（3.2吨） ， 成本高达3亿美元 ， 并只能使用可以承受地表以上100英里至22000英里（161到3万多千米）环境的专门的电子产品 。 它们曾经是技术奇迹 ， 但是制造和发布时间很长 ， 只能在过时的计算机系统上运行十年 ， 或更长的时间 。
Ames科学家们相信卫星还有改良的机会 。 首先Marshall和澳大利亚年轻的物理学家Chris Boshuizen带队研发小型卫星——CubeSat 。 Schingler也很快也加入 。 他们希望研发出的设备是廉价和轻便的 ， 并且能够快速制作和大批量部署 ， 以执行独立或协同的任务 。 如果太空辐射会不时烧坏卫星 ， 那也没有问题 ， 卫星会便宜到像一次性用品 。
Boshuizen和Marshall手工组装了第一个CubeSats 。 他们将HTC Nexus One拆开 ， 在内部装上天线、大型电池组 ， 以及其他电子元件 。 几个月内 ， 他们就有了一个原型 ， 在NASA的实验室里表现良好；几个月后 ， 它成功地在高空气球上向地球传送了数据 。
Marshall和Schingler住在库比蒂诺附近的一座七居室 ， 五千平方英尺的房屋中 。 他们称之为彩虹大厦 。 Schingler和他的女朋友为工程师和各种理想主义者们建造了这个空间 ， 让大家共同生活 ， 在鲤鱼池旁举办沙龙让大家讨论世界问题 。 在Marshall和Boshuizen告诉Schingler卫星研究后 ， 这个房子也变成了研发实验室 。 当三人在夜间和周末 ， 在车库测试过他们的创意后 ， 开始相信能够成立一家公司 。 他们最初决定称之为Cosmogia公司 ， 名字的意思是宇宙任意结束的点 。
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