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朝阳群众|廉价的小型卫星 正在带来新太空革命( 四 )


为了降低风险 ， 大多数卫星制造商尽量不改变自己的设计 。 相比之下 ， Dove却可以不断演变 ， 因为Planet Labs的测试和制造程序 ， 允许工程师为在几天后的下一次飞行 ， 检查处理器和图像传感器 。 近几年来 ， 该公司已经通过美国、印度、日本和俄罗斯的火箭 ， 发射了233颗卫星到太空 。 有两次 ， 火箭弹爆炸了 ， Dove的残骸散布在海岸线上 ， 损失惨重 。 但公司已将这种失败纳入业务模式 。 如果火箭爆炸 ， 公司就让将员工回到工厂 ， 开始商议下一次发射 。 这种卫星大约有三年的寿命 ， 之后会向地球坠落 ， 在大气中被分解 。

比如二月份印度的这次 ， 火箭进入轨道后 ， 向前行进并慢慢旋转 ， 以每秒约1米的速度 ， 每过一定角度就投放一到两个Dove卫星 。 大概五分钟之内 ， 十几个Dove就投放完毕 。 投放后 ， 卫星太阳能电池板就会自动展开 ， 一端的盖子弹开 ， 天线延伸出去 。 虽然从工厂里出来的卫星是黑色的 ， 但是Planet Labs喜欢用白漆添加艺术风格 ， 从印度火箭的视频上看 ， Dove像是黑暗的太空幕布下散开的一串白色珍珠 。
为了使卫星保持最佳位置 ， Planet Labs采用了一种称之为differential drag的技术 ， 其中太阳能电池板像帆一样起作用 ， 可以借助微量的大气 ， 以减缓某一卫星的速度 ， 保持它与别的卫星之间的相对速度 。 t向前翻时 ， 卫星面板所产生的阻力是水平时的七倍 。 这个概念在很大程度上只是理论 ， 直到Planet Labs证明在一组卫星上能使用 。
当Dove已经发射到太阳同步轨道（每天在同一个当地时间穿过赤道）时 ， 卫星内应用的算法会调整其面板并将卫星调整到位 ， 让它们均匀散开 。 让这88台从印度发射的卫星调整到准确的位置 ， 需要几个月的时间 。

当这些卫星一一对齐后 ， 设置卫星方向的海拔和位置的控制系统会全面接管 。 Dove上的陀螺仪和传感器会寻找磁场、地球的地平线、太阳和其他星星 。 磁力矩阵和反应轮随后调整卫星的运动 ， 直到卫星到达所需的位置 。 Planet Labs的首席航天器设计师Ben Howard说：“制造这样的系统并不难 。 难的是像现在那样做到廉价 ， 还要为特定的应用程序做精细的调整 。 ”
每个Dove卫星负责收集10000张图像 ， 覆盖200万平方公里 ， 面积有墨西哥那么大 。 这些40G的图片 ， 通过卫星与地面基站之间的每天8分钟的定制无线电通信过程 ， 分十天传输回地球 。 公司在南极、智利、夏威夷和冰岛等地都建设了基站 。
一旦图像到达地球 ， 公司的软件会编制梳理 ， 并删除由云和阴影损坏的照片 。 然后 ， 客户可以登录到应用程序并浏览照片 。 Planet Labs最大的客户包括墨西哥政府 ， 德国航天局 ， 农业公司Monsanto ， Wilbur-Ellis和拜耳作物科学 。 他们每年支付数百万甚至数千万美元 ， 用于访问最新、最高质量的图像 。 非营利组织、学生和新闻机构则可以免费获得相同的访问权限 ， 广大公众可以免费看到较旧的低质量图片 。 Planet Labs拒绝透露他们的收入 ， 但似乎其盈利足以让投资者保持兴趣 。 该公司至今已筹集了超过1.8亿美元的融资 ， 估值已超过10亿美元 。
Planet Labs的88颗新卫星现在能呈现地球每日的风景 ， 但它们有希望做得更好 。 Schingler说：“企业、政府、科学家和整个社会从感受过这种地球律动 。 随着河流的变化 ， 农业生产力的变化 ， 城镇和森林的变化 ， 世界也在发生变化 。 这些数据将被这些用户激活 ， 在我们决策的过程中起更重要的作用 。 ”
4月中旬 ， 为国防部和美国情报部门分析图像的国家地理空间情报局 ， 在弗吉尼亚州的斯普林菲尔德举行了一次会议 ， 讨论了卫星摄影的爆发如何改变间谍活动 。 为了保密 ， NGA图像分析师 ， Planet Labs的客户等上交了电子设备并放在安全的储物柜中 ， 然后集中在一个大型的礼堂中参加讨论 。


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