继上次科举失利后，满怀报国之志的杜甫再次落榜，这次的失利对他的打击很大。从此，他流落长安，生活日趋困苦。大约在这个时候，他的父亲也去世了。此时的杜甫对朝廷的弊政有了自己的思考，他在给官员韦济的《奉赠韦左丞丈二十二韵》一诗中，直指朝廷用人的不合理，认为这是一个小人得志而才志之士被埋没的时代。
天宝十四载（755），流落长安近十年的杜甫通过努力奔走，终于等来了一个职位——河西尉，这是从九品的低级官职，是唐代品级最低的官职了。河西即现在陕西合阳县一带，这个职位与杜甫“致君尧舜上，再使风俗淳”的政治理想相差太大了。他不愿接受这个职位。不久，他又等来并接受了右卫率府胄曹参军的职务，即太子卫戍仪仗中的参谋属官，负责管理兵甲器械，从八品下，相较于河西尉，职位稍高了些，而且是在长安城中任职，较为体面。
任职的当年，杜甫离开长安去探望妻子和儿女。没想到，就在回家的路上，唐朝发生了一件惊天动地的大事，那就是安史之乱的爆发。杜甫将自己回家途中的经历写入了《自京赴奉先县咏怀五百字》。诗中“穷年忧黎元，叹息肠内热”一句，表达了作者关注民生的仁厚情怀。诗的结尾还涉及“平人”“失业徒”“远戍卒”等的苦难生活，有人评价说这是“忧在天下，而不为一己得失也”。这首诗既是杜甫对自己在长安近十年生活的总结，也写出了一个曾经辉煌的王朝如今在风雨中的动荡和不安，写出了权贵腐朽的生活，写出了一个满怀理想和抱负的人在现实面前的无奈和愤懑，写出了广大民众困苦的生活。
在安史之乱中短暂任职
安史之乱是唐朝由盛到衰的转折点。战乱爆发，唐朝几乎没有兵力与其对抗，在短短一个月时间里，安禄山就率叛军从范阳一直打到洛阳。不久，潼关失守，玄宗一行匆忙逃往四川，接着长安也被叛军占领。
正是由于叛军逼近潼关，杜甫不得不携带家眷迁居到白水（今陕西白水），投靠自己的舅舅白水县尉崔十九。后来，杜甫带着家人夹杂在难民中从白水继续向北逃亡，一直到达鄜州（今陕西富县）的羌村，才把一家人安顿下来。此时，他听说太子李亨在灵武即位（即唐肃宗），于是只身北上，准备去投奔。怎料途中不幸被叛军俘虏，押至长安。
杜甫见到经过战乱的长安城满目疮痍，心情十分沉重。他写下了流传千古的名作《春望》：“国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。”这首诗感情真挚，反映了诗人心系国家、眷怀家人的情怀。
杜甫很想为国效力，终于在至德二载（757）的四月，他瞅准时机，逃离长安，投奔了肃宗。杜甫拜见皇帝的时候，穿着一双破麻鞋，衣服也破烂不堪。这一忠诚之举使肃宗大为感动，授予他左拾遗一职，后人称其为“杜拾遗”，即来源于此。左拾遗虽然是个级别较低的官，但可以接近皇帝，参与议论朝政，很有发展前途。不料，杜甫很快就因营救房琯一事触怒了肃宗，遭到皇帝的疏远。这次，他不得不离开朝廷返乡探亲。
至德二载九月，朝廷收复了长安。十一月，杜甫回到长安，仍任左拾遗一职。但他已不再受皇帝的信任和赏识，最终因房琯案的牵连，于乾元元年（758）被贬为华州司功参军。这是一个处理人事方面琐屑小事的官职，与杜甫建功立业的理想相去甚远。大概是为了排解心中的苦闷，他决定回洛阳老家去看看。
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▲ 杜甫草堂
成都的草堂生活
乾元二年（759），杜甫从洛阳前往华州。此时正值春夏之交，关中地区发生了大饥荒，官场不得意的他目睹了天灾人祸下百姓的惨状，对朝廷颇感失望，于是决心辞官西行。
杜甫带着一家人先到了秦州（今甘肃天水），又从秦州到了同谷，最后到了成都。应该说，杜甫选择在成都定居是很明智的。首先，这里远离中原战乱地区；其次，此地号称天府之国，物产丰富，适合生活；第三，此处古迹名胜众多；再有就是安史之乱时，玄宗曾避难于此，肃宗时升成都为南京，有较为突出的政治地位。此时的杜甫已接近知天命之年，他的生活从此揭开了新篇章。
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