但马布里中国之行的开头并不顺利，他在山西打了半个赛季，续合同的时候，球队管理层在最后节点放弃了和他签约，当时他只有两个选择，要么打包回家，等一年再来，要么去CBA最差的球队佛山队打球，因为当时只有那儿有引进外援的名额 。
龙汉杰是当时佛山队主教练，他的本名叫Jay Humphries，和马布里一样，是从NBA退役的美国黑人篮球运动员 。「龙汉杰」是他到中国取的新名字，这让马布里一直误以为他是中国人 。第一次在训练场见到龙汉杰本人时，马布里激动得一直抓着他说话——他在佛山不那么容易找到自己的同类，一个美国人、一个美国黑人、一个打过NBA的美国黑人 。
两个人在佛山成了朋友，做什么都一块儿去，但事实上，他们也并没有那么多事情可以做 。佛山是一座平静的城市，而佛山队是一支平静的球队，一支习惯了输的球队 。上一赛季28场比赛一共只赢了4场，CBA排名倒数第一 。佛山队有一种类似于科尼岛的氛围——人们习惯了输，也接受了输，一旦对抗进入胶着状态，球员很容易放弃 。
「这从来不是我的篮球哲学，我痛恨失败 。我接受不了，我想改变 。」马布里在自传里这样写到，「我可以得分，可如果只有我一个人得分，队友们不再有任何机会，也不会再相信我，这支球队就散了 。早在NBA我就证明过自己可以得分了，现在我要去完成新的任务，改变这支球队 。」
他开始像大哥一样带着这帮习惯了输球的孩子打球，佛山队连败后，马布里组织了一次球员的内部谈话，让每个人说出自己的意见 。赵永刚是他在佛山队时的队友，他说，「他扮演着一个执行教练的角色，用语言、用传球、用攻击和斗志，带领着大家，非常有感染力 。我觉得我是他的传球最大的受益者，他能在球场上看到我，传球给我，说明他愿意相信同伴 。所以达不到他的要求时，我心里会感到很内疚 。跟他打球，是我职业生涯当中的一个巅峰 。」
慢慢的，马布里也变了 。在山西的他靠在酒店吃西餐活着，在佛山他学会了用筷子，跟其他队友一起吃中餐，生活重新变得简单了起来 。坐飞机的时候跟大家一起坐经济舱，有一次提前排队换到了安全通道的座位，他高兴得在机场跳舞 。
佛山队没有打进季后赛，但上赛季只赢了4场比赛的垫底球队，在有马布里的这一年赢了11场比赛 。姐姐发现，从中国回来的马布里变得很快乐，他总是算着时差给中国的朋友打电话——他想回中国 。
杨晨告诉他，自己马上要结婚了 。马布里说，那我去 。杨晨笑他，你人在美国呢 。结果过了几天，马布里当真买了张机票飞到北京参加婚礼，还专门写了一首诗，其中一部分是：
这个国家，这个世界上有太多太多人相遇
然后彼此认为那就是自己一直寻找的，这很珍贵
对我来说，中国也是如此
我爱这里
因为杨晨
因为这个国家美丽的人们 。
文章插图
在北京的马布里，偶尔会坐地铁
扎根：另一棵树
杨晨是马布里认识中国的窗口，更准确地说，也是他认识北京的窗口 。他带马布里去工体看国安的比赛，还在门口花20块钱，给马布里买了一件国安球衣 。结果，一进场，马布里就惊呆了，全场都是穿着跟他同样球衣的人，一起欢呼 。在美国看NBA，比赛虽然激烈，但观众就像看电影，拿着啤酒和爆米花一边聊着天，一边看比赛 。在北京，国安球迷全程呐喊，马布里听不懂人们在说什么，也看不懂足球，却清楚地感受到了北京独有的一种力量 。
看完比赛出来，马布里兴奋地拉着杨晨说，以后要是能在这儿打球就好了，要能在这儿开始第二段人生就完美了，他想在这样的北京找一个自己的位置，还真心研究起足球，这个身高是不是得踢后卫啊，能不能当守门员啊……
「我当时想，你（再）打两年就退役了，你来什么北京啊 。」国内职业球员打到三十出头也就到头了，而那一年，马布里已经34岁了 。杨晨寻思，就算你老外能打，三十五六岁也差不多回去了 。那时候他也去外企换个工作，穿西装打领带坐办公室，「当时我真没想到后边这些事情 。」
那年夏天，马布里如愿和北京首钢签约，签合同是在他住的酒店房间，陪他一起来北京的儿子坐在旁边，看着爸爸平静地跟一个中国人握手，在合同上签上名字 。送走客人以后关上门，他立刻在房间里大吼，蹦起来把自己摔在床上，儿子跟在旁边跳来跳去，两个人大笑着在床上打滚 。躺着过了一会儿，儿子还在边玩边笑，而一旁的马布里却已经哭了起来 。
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